И едва успела остановить кристалл, летящий ей в голову! Или он остановился сам?
- Ой, Пайпер, ты что?!
- Теперь вы еще и кристаллы мне подкладываете! – бушевала старшая сестра. – Это уже слишком. Я что, беспомощная? Или глупая?
- Криса спросишь, - Пейдж быстро перевела стрелки на истинного виновника скандала. – Его идея.
- Ну, знаешь!... Фиби!? О боже, что случилось? – Пайпер торопливо спустилась со второго этажа. Забытый кристалл шлепнулся о ковер.
- Сама хотела бы знать. Демонов оказалось не два, а больше пяти. Впечатление, что они нас ждали…
- Это кровь? Пайпер поспешно расстегнула на сестре блузку. – Я не вижу ран…
- Может это не её?
- А чья? Пейдж, а где Крис?!
Пейдж на всякий случай оглянулась.
- Не знаю… уже должен быть здесь…
- Я здесь, - послышалось после голубой вспышки.
Пейдж облегченно вздохнула.
- Крис! Почему так долго?
- Проблемы, - лаконично отозвался юноша, повернув голову. Вдоль его щеки тянулись две рваные царапины.
- Кто тебя так?
- Я, - тихо проговорила маленькая невинная, цеплявшаяся за руку Криса. – Я испугалась…
- А вы правда добрые?
Пейдж присела на корточки и заглянула в ясные серые глаза девочки.
- Правда, детка. Мы тебе обязательно поможем. Только чуть-чуть подожди, хорошо?
- Ладно…
- Посиди вот здесь, - вмешалась Пайпер. – Голодная?
- Немножко.
- Там на кухне… Ладно сейчас принесу.
…Когда девочка занялась едой, они, наконец, смогли поговорить.
- Не могу понять, что с Фиби – Пейдж сняла руку с её лба и с силой потерла виски. – На вид она спит, но…
- Она не спит – вмешался Крис. – Я задержался, осматривая место. Там везде осколки.
- Ты хочешь сказать, Фиби досталось то же зелье, что метали и в нас?
- Скорей всего. Я прихватил пару осколков. Сейчас проверю…они…все в этом…веществе.
- Подожди-подожди! Так ты знаешь, что это такое?
- Ну…если это то, что я думаю, то это зелье специально против ведьм. Временно выводит из строя… Применяют, когда хотят поймать, а не убить.
- Что-то новенькое…процедила Пейдж. – И как проверить?
- Я сейчас, - Крис испарился на чердак.
- Что будем делать? – Пейдж снова потерла виски – начинала болеть голова.
- Придется звать старейшин. Крис поймет.
- А ты сама не против?
- Видеть их не хочу. Только ради Фиби.
- Готово, - объявил Крис, слетая по лестнице. – Это оно.
- Уверен?
- Конечно.
Сестры переглянулись.
- И…это хорошая новость?
- Ну…можно обойтись без Старейшин.
- То есть ты умеешь готовить это зелье?
Крис приподнял бровь.
- Я же не демон! Противоядие умею.
Пайпер чуть улыбнулась. Ей стало легче.
- И в самом деле, хорошая новость. Помощь нужна?

Некоторые места Подземного мира, нарушая общую безрадостность и мрачность, поражали своей красотой.
Это было явно не из таких.
Обычная слегка захламленная пещера, отсутствие зеркал, масса металла: оружие, цепи и кандалы, аккуратно развешанные пыточные приспособления.
И демон тоже был под стать обстановке – тощий, высокий, высохший…
Он нервно отбивался от атак красивой бледнокожей дамы.
- Вы обещали мой заказ сегодня! С доставкой на дом. Ну и где он?!
- Госпожа, произошла непредвиденная задержка.
- Вы не оправдываете своей репутации!
- Госпожа…
- Простое задание – доставить полуангела! И…
- Заказ  будет доставлен, Госпожа Бригилла.
- Когда?!
- Немного позже. Вы же обговаривали с шефом двухдневный срок.
- Да, но…
- Спешу Вас успокоить, - теперь, когда демоница отбушевала, он мог позволить себе легкий намек на доверительную фамильярность. – Ею занимается лично шеф!
- Ну, хорошо. Но не позже, чем завтра в полночь он должен быть у меня!

- О! – послышался с порога удивленно-радостный возглас Криса. – Так вы уже помирились? Здорово! Просто…
Сестры обменялись удивленными взглядами.
- О чем это ты? Мы не ссорились…
В глазах юноши тенью метнулось непонимание, просто паника… Они стали ну   совсем… растерянными.
Он смущенно оглядел комнату, оттягивая ответ.
- Я…мне показалось.
Впрочем, выражение лица разобрать было нелегко.
Нижнюю половину лица Криса охватывала самодельная маска. Салфетка и клейкая лента…
- Что это на тебе? Зачем?
Юноша уже обрел уверенность.
- Вам тоже советую. – Он поставил на стол коробку и протянул им две салфетки.
Пейдж поморщилась.
- Ой, а это обязательно?
- Бери-бери, - поддержала сына Пайпер.
…Когда Крис открыл флакончик и чуть тряхнул, смешивая два слоя, сестры оценили его предусмотрительность.
Запах вырвался на волю как атакующая волна. Он был не противный, но сильный и навязчивый, до тошноты.
А Крис невозмутимо поднес флакон к личику Фиби.
- Что ты делаешь? – ахнула Пайпер.
Но тут Фиби поморщилась, … из её губ вырвался непередаваемый, какой-то придушенный звук и она закашлялась, открывая глаза.
- Фиби! Слава богу. Ты в порядке?
- Не уверена. – девушка огляделась слезящимися глазами. - Что тут происходит? Что это на вас?
- Ты отравилась, и мы тебя лечим, - Крис продемонстрировал пузырек.
- Это называется лечением? – возмутилась Фиби – Боже, меня тошнит! ... Ты что, хочешь меня убить?!
Крис озорно улыбнулся:
- Нет, но ты меня сейчас – захочешь. Дело в том, что это надо выпить.
- Ты с ума сошел!
- А ты попробуй пошевелиться.
Глаза Фиби расширились.
- Я не могу! Что такое?
- Надо освободить и тело. – Улыбка Криса исчезла, он был серьезен. – Выпить зелье.
- Всё?!!
- Не капризничай, - вмешалась Пайпер.
- Пару глотков, - утешил хранитель.
- О, боже, ладно – сдалась Фиби и обвела взглядом лица и не найдя сочувствия. То есть сочувствие в общем было, но очень деятельное: полная готовность придти на помощь в оживлении сестры вплоть до «подержать ее, чтоб не дергалась». Ну, Пайпер!
Крис помедлил перед диваном и наконец присел на край и оценивающим взглядом выбрав меньшую ведьму, попросил:
- Пейдж, подержи ее за плечи.
- Что? Зачем меня держать?
Сам Крис взялся за руки своей средней тетушки и выпустил флакончик. Тот взмыл в воздух, молодецки  сбросил крышечку и опрокинулся над губами Фиби.
Глоток… и тело девушки выгнуло судорогой. Крис навалился на ноги и талию Фиби, Пейдж едва удержала плечи и голову, не давая причинить себе вред. Взбесившееся тело вдруг обрело полную самостоятельность и задергалось, как на какой-то безумной дискотеке. Пайпер подсунула подброшенную подушку, пока сестра не ударилась головой о спинку дивана.
- Мама! – вскрикнула Фиби, кусая губы.
И тут судорога отпустила. Тело средней Зачарованной  расслабилось.
- Все, - Крис бледно улыбнулся и выпрямился.
Пайпер встревожено заглянула ему в лицо.
- Что с тобой? Рука?
- Заживет…завтра. – Тряхнул головой Крис и обратился к Фиби. – Можешь шевельнуться?
Девушка приподнялась и села.
- Больно…
Тебе еще повезло. – Крис откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза – Чем дальше тянешь, тем хуже.
- Личный опыт?

Крис и правда был на кухне.
Он наливал себе молока!
   Пейдж проверила, легко ли вынуть из кармана пузырек со специальным зельем….. Может, все-таки не понадобится….
Услышав ее оклик, юноша вздрогнул и нервно оглянулся.
- А, это ты, молока будешь?
- Нет. Крис… - она помедлила, но все же решилась. – Я должна кое о чем узнать. Мне кажется, ты кое-что не рассказал.
Крис возвел глаза к потолку.
- Ну, вот, опять начинается!
- Можно попросить капельку твоей крови?
Просьба даже на ее взгляд прозвучала дико.
Крис молча придвинул стул, сел, потер лицо.
- Так. Теперь я еще и демон. – яда в голосе хватило бы на кобру средних размеров.
- А чего ты ждал?
- Уже не знаю. Может доверия?
- После сегодняшнего? Ты слишком многое скрываешь, чтобы верить с закрытыми глазами.
И не надо смотреть на меня такими глазами! Если не права – извинюсь. Но не хватало еще извиняться перед …
- Демоном? – подсказал Крис.
- Да!
Подозреваемый в демонизме покачал головой, сжал губы, явно проглотить просившиеся на язык слова и взмахнул здоровой рукой.
Из подставки у мойки выпорхнул нож, качнулся в воздухе и, описав изящную дугу, лег рукояткой в ладонь молодого хранителя.
Крис спокойно положил на стол больную руку и полоснул лезвием чуть повыше запястья. Порез сразу заполнился кровью.
- Держи – лезвие перекочевало к Пейдж.
Пейдж с сомнением покосилась на пятна крови, но зелье все же капнула.
Ничего – ни вспышки ни шипения.
Обычная кровь. Во всяком случае, не демоническая.
- Успокоилась?
- Извини, - буркнула младшая ведьма, чувствуя себя как никогда глупо. – Но ведь откуда у тебя взялась способность метать энергетические шары, ты мне не скажешь?
- Я не могу. Ты же знаешь.
- Ну конечно! – Пейдж чуть ли не промурлыкала эти слова, но язвительность их от этого не уменьшилась. – Изменит будущее и так далее…
- Вы сами постоянно твердили, как опасна в прошлом любая информация о будущем! Клянусь, я не скрываю ничего такого, что могло бы повредить вам!
Юноша говорил вполне искренне, и только упрямство заставило Пейдж скептически вздернуть бровь.
Крис кажется, устал защищаться. И в голосе его была усталость.
- Пейдж, мне правда очень нужно ваше доверие. Я не смогу помочь, если вы будете проверять каждое мое слово.
Сегодня вечером, когда ты услышала меня, когда от демонов отбивались, ты ведь верила мне? Верила!
- Это было до того как ты начал швыряться огнем!
- Это спасло тебе жизнь!
- Это оружие демонов!
- Да ты и сама так можешь! – не выдержал Крис – то есть сможешь…Черт!
На кухне повисла неловкая тишина.
Пейдж во все глаза смотрела на взрослого племянника, а тот не знал, куда деть глаза.
- Это очень интересно – наконец удалось выговорить Пейдж.
- Не сомневаюсь. – съязвил расстроенный Крис.
- Ладно, извини. – Пейдж примирительно подняла руки. – обещаю забыть об этих шарах…на время.
Знаешь…и ты их не показывай особенно Фиби. – Я это и делаю – отозвался юноша устало.

В подземной пещере худой демон вздрогнул, услышав звук, похожий на лопающуюся струну.
- Токас!
- Да господин. – демон моментально встал перед вспухающей над чашей бассейна фиолетовой полусферой. – Вас не видно…
- Заткнись и слушай. Наши посыльные не справились. План меняется…
Демон слушал исходящий из сферы голос, кивал и радовался, что гнев шефа направлен не на него.

- Я редко ими пользуюсь. – Крис отпил молоко и продолжил. – В подземном мире, когда нужно сойти за своего…или если выхода нет.
Он вздохнул и потянул из кармана знакомый пузырек. С сомнением посмотрел на Пейдж.
- Хочешь? Раз я пока не могу вас лечить…
Правда, это невкусно.
Пейдж стало интересно.
- Не против.
Но, отхлебнув, поняла, что «невкусно» это мягко сказано.
Задохнувшись, она рванула к себе стакан, предусмотрительно придвинутый племянником, и постаралась смыть отвратительный вкус.
- Ну и гадость! Как ты это пьешь?!
Юноша невозмутимо накапал «гадость» себе и, поморщившись, запил молоком.
- Зато сразу прошло. Правда?
Пейдж прислушалась к ощущениям. Нывшие весь последний час ребра заткнулись моментально. Головную боль тоже как рукой сняло.
- Класс! Стоит потерпеть этот вкус.
Откуда рецепт?
- В книге есть. Я только добавил кое-что…для скорости. Я отвык всегда носить с собой запас. Придется.
Голос его звучал устало и грустно.
Пейдж смотрела и гадала, чем вызван такой приступ откровенности и когда он закончится.
И стоит ли им воспользоваться?
Нет, отчетливо поняла она. Не стоит.
Не надо ей знать о таком будущем. Не нужны ей ни страх, ни угрызения совести. Лучше она постарается его не допустить.
- Крис, ты за сегодняшний вечер раскрыл больше секретов, чем за 3 последних месяца.
Можно узнать, что ты делал вчера ночью?
- А ты не знаешь? – поддразнил Крис.—Навещал один демонятник, искал пропавшую подопечную.
Пейдж не смутилась.
- А потом? В клубе тебя не было.
- Спускался. – Крис кивнул на пол. – А что?
- Днем ты был здесь, с Уайеттом – продолжала обличительную речь Пейдж. – а вечером пошел с нами. Так?
- И что?
- Да так, ничего – ослепительно улыбнулась девушка. – Просто я нашла способ, как вытянуть из тебя твои тайны. Не давать тебе спать, пока не расколешься.
Крис поставил чашку.
- Что?
- Расслабься, я же пошутила! – кажется, на сегодня у племянника  уже отказало чувство юмора. Он недоверчиво покосился на нее, не уверенный в том, что это только шутка… Пейдж посерьезнела, легкомысленный тон исчез.
- Все, больше не буду. Я доверяю тебе, ладно? И спасибо, что пошел сегодня с нами.
Глаза юноши просияли. От его улыбки у Пейдж потеплело на сердце. Может почаще говорить ему спасибо? – подумала девушка.
Она смущенно отвела глаза и наткнулась взглядом на циферблат. Четыре утра!
- Крис, знаешь, лучше нам отправляться по постелям. Пока Пайпер не явилась убивать меня за то, что я не даю тебе спать.
Уже в дверях Пейдж, глядя на устало опущенные плечи юноши, не удержалась:
- Крис…
- Да?
- А ты точно не демон?
Возмущенный взгляд встретился с нарочито невинным. После секундной паузы Крис рассмеялся. На этот раз он оценил юмор и напряжение тяжелого дня и дикой ночи наконец ушло из его глаз.

- Мама и папа говорили, что это проклятье. Но папа…он тоже такой. Только меняется реже. Раза два в месяц. Поэтому мы так часто переезжали.
- А ты часто меняешься?
- Утром и вечером. У меня и одежда такая, чтобы подошла и девочке и мальчику.
- Как ты оказалась на улице? – оцепенение Криса спало, и вопрос он задал спокойным, даже сочувствующим тоном. – Оказался…
- Родители беспокоились последнее время. Заставили выучить адрес папиной сестры, Нетты. Говорили, что она позаботится обо мне, если они вдруг уедут. И, когда они исчезли…
Мальчик зажал в руке подол майки и его голос дрогнул.
- Полиция подержала меня до приезда тетушки Нетты, но это была не она.
- То есть?
- У тети не было руки. Всегда не было. Она протез носила. Совсем настоящая рука на вид.
А когда она вывела меня на улицу, то взяла за руку. Это … это … была живая…живая рука!
Это была не тетя Нетта…И назвала меня Джеймс.
- Как же ты сбежал?
Вопрос приостановил готовые политься слезы.
Джесси подумал.
- Не знаю, как-то получилось. Со мной и папой случались иногда странные вещи. Как с вами. Мальчишка поднял на них глаза, полные надежды.
- Я еще увижу маму и папу?
Девушки переглянулись.
Ну что тут ответишь?
- Мы постараемся тебе помочь, Джесси. – иногда Пайпер была очень даже дипломатична.
- Правда? – мальчик с надеждой смотрел то на нее, то на Пейдж и Фиби.
- Позвоним Дэррилу. Это полицейский – пояснила Пейдж. Он узнает все о твоих родителях.
- А пока ты поживешь у нас, - жизнерадостно вставила Фиби. – Ничему не удивляйся, и не бойся – мы сумеем тебя защитить.
Серые глаза недоверчиво осмотрели троицу невысоких ведьм и худощавого парня, совсем не опасных с виду.
Но если у Джесси и возникли сомнения, то он придержал их при себе.
Пайпер улыбнулась и завершила беседу:
- Ты сообразительный ребенок (медом каши не испортишь, можно немножко и польстить). И наверняка догадался, что мы не обычные люди…
Джесси кивнул. Забыв о горе, он с огромным любопытством слушал молодую женщину. Для доходчивости Пайпер допустила паузу, и Джесси не выдержал:
- И…
- И поэтому без нас на чердак не лазить и на кухне без спроса ничего не трогать.
От разочарования, отразившегося на мордочке Джесси, Пейдж прыснула.
- Но почему?...
- Ты же не хочешь превратиться в кошку? – Пайпер призвала Пейдж к порядку.
- Или в жабу… - протянула Фиби, старательно изучая потолок, чтобы глазами не встретиться со старшей сестрой.
- Спасибо, девочки. – ледяным голосом отчеканила Пайпер. – а сейчас нам надо работать если мы хотим помочь Джесси.
Джесси, иди пока в гостиную. Там есть телевизор, книги, игрушки.
- И компьютер, - вставила Пейдж.
- О! – и Джесси испарился быстрее ангела.
- Ну, чем займемся, спасатели детишек?
- Я в подземный мир. – вызвался Крис. – Поспрашиваю кое-кого.
- Будь осторожнее. – попросила Пайпер.
Тот кивнул.
- Я посмотрю в книге, к каким волшебным существам может относиться Джесси и его родители. – Фиби потянулась за блокнотом и карандашом. – Почему за этой семьей охота? Чем они ценны? Все такое.
- Я сажусь на телефон и звоню Дэррилу. Полиция ведь опрашивала соседей. Узнаем то, что знают они! – Пейдж махнула рукой и стянула со стола еще одну оладью.
- А я … - Пайпер приостановилась. – Подождите…
- А ты побудь с Уайеттом – заявила Пейдж, переглянувшись с Крисом. Фиби закивала с опасливой улыбкой.
Пайпер не поверила своим глазам, сестры сговариваются с Крисом за ее спиной!
- Эй, постойте! – начала Пайпер…
Но Крис со словами: «Я скоро», уже скрылся в россыпи голубых искр, а Пейдж быстро отодвинулась от стола.
- Я…я думаю, что личная встреча лучше звонка, заявила она и испарилась не вставая.
Пайпер обернулась к Фиби, но та уже отступила к лестнице на чердак.
Старшая ведьма осталась один на один с грязной посудой.

Нити одна за другой соскальзывали с кожи, оставляя цепочки синеватых точек.
-- Крис! Так, все, я иду за Пайпер!
-- Нет! -- Крис откинул голову, подставляя лицо воде... Губы слушались его плохо, но интонация удержала ведьмочку на месте не хуже заклинания...-- Нет..потом....Пейдж, сделай воду.... горячей...
   Девушка рванула краны до отказа. Ванную заполнили клубы пара.
   Крис кусал губы и молчал, но его дыхание, хриплое, неровное, было слышно даже сквозь шум воды.
--Крис, где твое обезболивающее? -- нервы Пейдж были на пределе.
-- В куртке... -- выдохнул Крис. -- Но ты... туда... не ходи. Там их .. еще много...
-- Что это вообще такое?-- честно говоря, Пейдж очень даже хотелось туда вернуться. С бочкой воды. С цистерной ! Смыть всю эту пакость. А что? Рука до сих пор ноет!
-- Ловчая паутина...-- племянник наконец соизволил ответить, и голос вроде стал ровней... -- Руку... положи в горячую воду.
-- Паутина?! -- Пейдж брезгливо сморщилась -- Там еще и паук был? Боже...Какого же он размера?
-- Нет... Это демон один изобрел...внизу. Паутина реагирует на движение. Нити бросаются и прилипают.
-- Поняяяятно. -- неодобрительно протянула Пейдж. -- Изобретательные демоны пошли. А почему ты не перенесся, когда оно ...прилипло?
  Бледные губы Криса досадливо сжались:
-- Нити парализуют. А ко мне сразу прилипло десятка полтора. Да еще и на открытую кожу...
   А, вот почему он не отзывался.
-- И давно ты так сидишь?
-- С утра. Я собирался вниз, надо было переодеться... снял джинсы, полез в шкаф..
    На лицо юноши медленно возвращались краски.
-- Этого еще не хватало, теперь каждый раз  в шкаф с палкой лезть! -- забывшись, она тряхнула рукой и негодующе охнула: в руку снова вцепилась стайка разъяренных пираний -- Больно же!
-- Мне об этом не рассказывай! -- усмехнулся племянник, не открывая глаз.-- Положи руку в горячее. Токсины разрушатся... Легче...станет...
-- Мило! -- Пейдж наконец вняла совету и подставила запястье под струю горячей воды. Оххх! Пираньи, на прощанье вцепившись покрепче, и поклацав челюстями(если судить по ощущениям), наконец разжали зубы и убрались...-- Крис, ведь от болевого шока умереть можно! А если бы я не пришла?
-- А зачем ты пришла?
-- Тебя искала! Вайет желает тебя видеть.
-- Что?!
     Крис вдруг как-то очень быстро открыл глаза.
-- Что ты сказала?!
-- А что ? -- Пейдж чуть подняла брови. В чем дело? Пальцы племянника в ожидании ответа просто впились в края ванны... И глаза... Он что, испугался? -- Вайет плачет. Капризничает и зовет тебя. Мы чуть с ума не сошли...
-- А... -- юноша перевел дыхание и кажется, расслабился. -- Сейчас...

Жду впечатлений...

-- Что вы тут.. -- начала она, но голос замер сам собой.
   И застыла в дверях, оторопев от представившейся картины...
   В заполненной паром ванной комнате обнимаются Пейдж и... Крис?! То есть не обнимаются, но...Ее младший сын с виноватым видом оттирает с губ ярко-алую помаду очень знакомого оттенка, пока руки Пейдж возятся с ремнем его джинсов...
   Что здесь происходит?!
-- Пайпер!.. -- нервно оглянулась  младшая сестра. -- А мы тут ...
-- Что вы тут делаете?! -- все-таки закончила свой   вопрос старшая ведьма. -- Пейдж!
-- А что такое? -- удивилась та. Проследив за направлением шокированного взгляда Пайпер, она поняла, "что", и мгновенно покраснев, отдернула руки.
-- Мам, все хорошо! -- попытался успокоить маму Крис, почему-то прикрывая лицо.
   Хорошо?... Они под зельем или под заклятием?
-- Просто Пейдж ошиблась с ремнем! Нет, Пейдж, спасибо, просто...
-- Я их раньше не покупала! -- обиделась девушка..
   Придерживая на всякий случай пальчики Вайета, Пайпер ошеломленно воззрилась на лица своих ... заговорщиков...отмечая, кстати, разбросанную по ванной упаковку..
-- Ты покупала ему ремень? Одежду? Зачем? И почему вы здесь? Я жду объяснений!
   Заговорщики переглянулись с удивительно похожим виноватым выражением.. И оба отвели глаза. Пейдж возвела их к потолку, Крис уперся взглядом в пол...
-- Пайпер, мы собирались тебе сказать! Чуть позже..
.-- Что сказать? Вы что вытворяете?! -- молодая мама переводила взгляд с одного на другую...
    За свою не такую уж долгую ведьмовскую карьеру старшая сестра успела побывать вендиго, валькирией и фурией... и сейчас ее глаза нехорошо блеснули, в момент напомнив Пейдж  кого-то из этих милых существ. Ой.... Она уже собиралась ответить. Вряд ли положение может стать хуже... Ну то есть, вряд ли что-то может разволновать Пайпер еще больше, чем сейчас, правда? Она ошиблась...
    К несчастью, остатки паутинной мерзости выбрали  именно  этот момент для всплытия на поверхность воды... Вид колыхнувшейся белой пакости вмиг заставил старшую ведьму сменить и цвет лица, и его выражение...
-- Что это?... Крис!
     Парочка нервозно  переглянулась, подыскивая правдоподобно-успокоительное, и руки Старшей Зачарованной сами собой уперлись в бедра - жест, который разнервировал дорогих родственников еще сильней... сказывался опыт последних недель....
     Стандартный ответ "не - волнуйся - все - хорошо", выданный, наконец, не слишком уверенными голосами, не просто переполнил чашу терпения...ярость из этой чаши просто рванула кипящим фонтаном! В следующую минуту на головы родных обрушился шторм! Изрядно перенервничавшая Пайпер припомнила им все грехи последних дней. Недель! Пейдж досталось за самоуверенность и безответственность, и за пренебрежение правилами безопасности, за риск, которому она подвергла жизнь Криса (а ты молчи, с тобой разговор впереди!), прибежавшая на шум Фиби узнала, что она эгоистка и вдобавок слишком балует детей... Пока несчастная эмпатка приходила в себя, семейство по полной программе схлопотало за стремление уберечь старшую сестру от всего на свете( а ватой в стеклянной банке обложить не желаете?!), за разброд и отсутствие четко разработанных планов, отсутствующий Лео был заочно обруган за старейшинскую хламиду и шатание неизвестно где, а Крису попало
                                                 а) за скрытность
                                                 б) за отвратительную привычку все и всегда брать на себя, не прося помощи, когда она так нужна
                                                 в) за скрытность
                                                 г) за скрытность!!!!
    Онемевшая семья ошеломленно взирала на свою .... разбушевавшуюся главу. Такую Пайпер они видели первый раз. Даже уход Лео кажется, разозлил ее не так сильно. Она никогда не срывалась на сестрах...кажется... Робкие попытки вставить словечко о слишком тугом ремне, больной руке, отсутствии обезболивающего и "тетиной помощи", до рассерженной ведьмы просто не доходили. Гормоны или нервы? Фиби перехватила изумленный взгляд Пейдж и тихонько указав на свой живот, пожала плечами. Гормоны... 
    Остановил ее Вайет. Сердитая мама была малышу в новинку, и ребенок немедленно  оказался у Пайпер  на руках. И наморщил губки, явно собираясь зареветь. Пайпер осеклась.
-- Ладно. -- она отвела глаза от взглядов родных... -- Идемте отсюда. Обсудим все как нормальные люди.
   

-- Я уверен, что это не посланцы из будущего. -- в третий раз за пять минут   повторил Крис, растирая синяки на руках. И на шее. И на лице.
   Идея насчет использования косметики для маскировки этих паутинных следов была не такой уж плохой... Им просто не хватило времени.
-- Да? И почему ты так уверен? -- после паутины Пейдж мечтала умыться и переодеться, но пока это было невозможно, и на семейном совете ее реплики звучали несколько раздраженно.
-- В будущем не используют этот вид паутины. Это недавнее изобретение одного типа... внизу.
-- А почему ты нам о нем не сказал? -- Фиби  посмотрела на хранителя непривычно строго.
-- Да зачем?! -- расстроенно оправдывался Крис  -- Вы же сейчас, без Пайпер, не спускаетесь в подземный мир!
-- А потом?!
-- "Потом" не будет, изобретатель не поладил с кем-то из покупателей. Запас товара у него был совсем небольшой, и в своих склоках подземники уже все потратили, а следующий раз эту пакость придумают только...в общем, не скоро. Вам ничего не угрожает...
-- А эта откуда взялась?! -- Фиби бросила выразительный взгляд на ванную, где до сих пор шумела вода. И поморщилась.
   Крис только плечами пожал.
-- Если не из гости будущего, то кто еще  может охотиться на тебя? -- Пайпер все еще злилась и  просто мечтала оказаться в подземном мире и кого-то взорвать. Слишком напугало ее это странное нападение. Крис несколько месяцев держался от нее на расстоянии, боясь привязаться и потерять... а он не думал, как она боится за него?! Сейчас, когда она наконец стала узнавать своего неожиданного сына получше, когда они только-только смогли наладить отношения... Она не может потерять его! После Прю, после Лео... ее ребенок! Кто-то охотится на ее сына! Это было нестерпимо!
   Пайпер сжимала пальцы.. Срывать злость было не на ком, да и недостойно это доброй ведьмы...
-- Может, это не за мной? -- предположил Крис.
-- А за кем еще они могли охотиться в твоей комнате?
   Крис сосредоточенно-устало потер виски. Незнакомый жест. И голос тоже усталый...
-- Те демоны ночью... они здорово удивились, увидев меня.
-- Ты о чем? -- попыталась вникнуть Фиби.
-- "Ты не должен быть здесь"... -- припомнила Пейдж. -- Один из них сказал эту любопытную фразочку.
-- Вот-вот! Значит, я должен был быть где-то еще....
-- То есть ты думаешь, что эти демоны подстроили тебе ловушку, чтобы ты просто не был там?
   Юноша кивнул. Фиби изумленно покосилась на бледноватое лицо племянника.
-- Да чем ты их так достал?!
-- Помешал убить меня. -- вздохнула рыжая ведьмочка.
-- Или похитить.
-- Но они же напали на девочку! То есть мальчика... о боже! -- Фиби сама того не заметив, повторила жест юноши с растиранием висков, только поэнергичней.-- Ни-че-го не понимаю.
-- Команд было две. -- уточнила младшая ведьма, припомнив события вчерашнего вечера. -- Одна могла ловить Джесси, вторая...
-- Тебя.
-- Или тебя. -- вернула она  мяч племяннику и быстренько спрятала глаза  от его серьезного взгляда ...
   Крис покачал головой:
-- Я просидел в паутине часа два, не меньше. Если б они хотели забрать меня, сделали бы это запросто!
-- Может, им что-то помешало?
-- Хватит. -- старшая сестра наконец "собрала в кучку" растрепанные эмоции и взялась за дело. -- Пейдж, поговори с Дэррилом еще раз. Мы должны найти этих нападавших как можно скорей. Фиби, пожалуйста, посиди с детьми... Крис, слетай на Небеса, надо...
-- Я не могу.
-- Милый, я знаю, как ты не любишь Старейшин, но нам нужна информация о...
-- Дело не в этом. -- Крис виновато отвел глаза. --  Я не могу, понимаешь? После токсинов мой дар еще не восстановился.. Прости...
   Пайпер сосчитала в уме с десяти до одного...
-- Крис, я тебя в детстве не шлепала?
   Юноша растерянно хлопнул ресницами.
-- Нннет... А что?
-- А то, что сейчас мне очень хочется это сделать! Может, хватит просить прощения за то, в чем ты не виноват?  На Небеса слетает Пейдж.
-- Без проблем.-- будущая хранительница подмигнула племяннику и испарилась.
   Пайпер проводила ее взглядом и повернулась к Крису.
-- А ты... отдохни наконец!
-- Но...
-- Никаких но! Чтоб когда я вернулась, ты был на этом диване!  С чашкой кофе! И с пультом от телевизора! И..и с пакетом чипсов!
-- И ради бога, прими свое обезболивающее! -- взмолилась Фиби. -- Не забывай о тете - эмпатке, ладно?
-- Хорошо. -- сдался молодой полухранитель. -- Сейчас...Мам, а ты куда?
   Пайпер широко улыбнулась:
-- В клуб! Я уже заказала шланги и разбрызгиватели. Заморозке твоя паутина поддается?

    В подземной пещере невыспавшийся демон услышал знакомый сигнал и рванулся к бассейну.
-- Господин, наконец-то, мы...
-- Вы идиоты! -- послышалось разъяренное шипение.-- Вы забрали мальчишку?
-- Господин, но...
-- Почему, бграззз об гзырракк?!
   Демон съежился, хотя грозного шефа даже не было рядом... Но если уж тот начинал поминать таинственного "гзырракка", то дело было явно плохо.
-- Шеф, но вы же сами приказали... чтоб он посидел подольше. Чтоб не сразу... Вы же хотели воспользоваться ...
-- ***! -- прокомментировал доведенный до алого каления хозяин (или уже до белого?)-- С какими идиотами я работаю! Я сказал: не снимать паутину сразу, чтоб он осознал, как  срывать мои планы! Чтоб потерял побольше сил, чтоб помучился!  Но забрать его вы могли, лодыри ленивые?! Почему ты хоть  наблюдателей в клуб не послал?!  Гхыр трузакка гогобр!!!
-- Сейчас пошлю, шеф! Немедленно!!!
   Основательно настропаленный тощий демон махнул рукой двум глыбообразным помощникам, даже не дослушав окончания фразы...
-- Заберите парня, но сеть не снимать!
-- Э...-- интеллектом те не блистали. -- Это...
-- Что?!  -- мгновенно вскипел демон. -- Что-то неясно?
-- Ну.. Это... А куда его?
-- Вторая клетка свободна. Да убирайтесь же!
   Несчастный демон весь сморщившись, поторопился вернуться к бассейну, откуда сыпались многочисленные "гогобры", "бграззы" и "хыхыр ар мгудыхи"... И  лишь через минуту понял, какую ошибку допустил..

   Пайпер с довольным видом осмотрела свой бывший офис.
   Чертова паутина заморозке , как выяснилось, поддавалась прекрасно, и молодая женщина спокойно запустила пожарную систему, а когда с потолка весело заструился теплый дождик,  двое рабочих установили на пороге куда более мощный переносной разбрызгиватель. Что подумали рабочие о хозяйке, которая затапливает собственный клуб, Пайпер не волновало. Дело было сделано -- комнату залило потоком воды, и она надеялась, что мерзкие живые нитки там просто утонут!
   Но Криса она сюда больше не отпустит!
   У него есть дом, и он должен жить там! Надо только ему это сказать.. потактичней. .После неожиданной новости о втором ребенке она долго чувствовала себя виноватой и неловко пыталась наладить отношения. Нет, Пайпер, будь честной наедине с собой: ты пыталась утопить его в потоке материнской любви, компенсируя свое прошлое недоверие и пренебрежение... Неудивительно, что Крис стал от нее бегать: такой резкий  поворот на 180 градусов хоть кого выбьет из колеи.
   Старшая ведьма улыбнулась воспоминанию...
   Фиби кое-как удалось ей втолковать быть немножко сдержанней, но вот с домом...
-- Где он? -- рявкнул весьма неприветливый голос, и шел он не от двери...
   Пайпер повернула голову.
   Демоны. Крупные. Сильные. Злющие! Потому что мокрые с ног до головы...
-- Вы ведь не про душ спрашиваете, да? -- улыбнулась Пайпер, вытаскивая руки из карманов.
   Промокшие демоны тупо посмотрели друг на друга.
-- Нет..
-- Зря. А вам бы не помешало помыться.
   Новое переглядывание. Наконец один из этих"мои - мозги - в- отпуске - на - всю - оставшуюся - жизнь"  выдавил:
-- Мальчишка... хранитель.. Где?
   

-- Ничего не понимаю... -- Пейдж недовольно отбросила назад золотистые кудряшки. -- Ни-че-го!
-- Не ты одна... -- со вздохом отозвалась старшая сестра. Она посмотрела на бывшего демона, с увлечением возводившего какое-то архитектурное сооружение из кубиков и конструктора. Мда... -- Лучше скажи, какие новости с Небес.
-- Как всегда. -- Пейдж ехидно-иронично возвела глаза к только что помянутым Небесам и  проговорила с преувеличенной серьезностью.-- Мы обязательно узнаем о том, что вас беспокоит, а пока приложите все усилия, чтобы разрешить ситуацию своими силами. В переводе на обычный язык это значит, что они пока ничего не знают, сознаваться в этом не хотят и вообще... "инструкции по пользованию спасательными жилетами раздадут на том берегу".
-- Прости?
-- Наверняка мы узнаем, к а к  надо было справиться с ситуацией, только когда справимся со всем сами. -- полуангелочек состроила сердитую гримаску.-- Тоже мне, хранители Добра! Немного  же от них помощи! Высокомерные напыщенные ...
-- Пейдж! -- быстро перебила сестру молодая ведьма.
   Девушка бросила на нее чуть виноватый взгляд и вздохнула:
-- Прости. Просто ... понимаешь, я хотела повидать Лео.
-- Что?
-- Ну, просто повидать. Хоть новости рассказать. Извини, что заговорила о нем, но..
-- Ладно, я уже как-то... привыкла.  И тебе это не удалось, верно?
   Пейдж развела руками:
-- Он очень занят. Так мне сказал тот молодой Старейшина, ну, помнишь, у которого Фиби интересовалась, что у него под хламидой. Когда была богиней.-- младшая ведьмочка проказливо улыбнулась, пытаясь отвлечь сестру от неудачного поворота разговора.
-- Под рясой -- автоматически уточнила Пайпер. -- Значит, занят...
   Попытка увести разговор в сторону не удалась.
-- Очень занят. Просто-таки завален работой! И у него нет времени на...
-- На семью.-- кивнула молодая женщина. -- Звучит знакомо.
-- Даже на лечение Криса! -- возмущенно уточнила Пейдж. -- Представляешь?!
   Пайпер едва не уронила на пол Книгу Таинств.
-- Ты хотела рассказать ему о Крисе? Пейдж...
-- Я просто хотела, чтобы Криса исцелили! С нашим образом жизни у него рука никогда не заживет!
-- Да уж! -- Пайпер вспомнила картину, которую час назад застала в детской, и снова в душе плеснулись боль и гнев на несправедливость судьбы. За что такое выпало ее мальчикам? Ей так страшно думать будущем... -- Понимаю. Спасибо. Это было бы кстати.
-- Мне придется еще раз слетать на Небеса. Привести кого-то подлечить Криса?
-- На Небеса? 
-- Из-за него. -- рыжекудрая  ведьма скосила глаза в сторону Мика и его строения.-- Если любого человека можно превратить в демона с помощью какой-то штучки, то Старейшины должны об этом знать! Подожди-ка...
   Пейдж  присмотрелась повнимательней  и алые губки стали похожи на большую букву о:
-- Вот это да!

-- Крис, подожди...--  Фиби озадаченно нахмурилась. Как он вышел из кристаллов? Что-то тут не так...
   Вместо ответа племянник как-то странно развел руками... и попятился.
-- Я.. я.. я лучше вернусь в комнату...
-- Подожди, я пойду с тобой...а что, рука уже зажила? Подожди....-- вдруг медленно сказала эмпатка, до которой только что дошло, что она не чувствует его боли..  Боли, которая пробивалась даже сквозь двойную защиту....А ведь он не мог выпить свое зелье. -- Подожди.. Ты не Крис...Кто ты?
   Лже-Крис зло сверкнул глазами (как странно видеть зло на этом  лице) , нервно облизнул губы, и в опущенной пока руке стал наливаться синеватый шар.
-- Догадливая... Такие долго не живут.
    Фиби отступила. Ей вдруг стало холодно. Опасно. Очень опасно! Ни сестер, ни оружия..
   Он был слишком близко...На таком расстоянии от шара можно  и не успеть увернуться... Не отразить... Только взлететь...Если... если получится. Соберись, Фиби, ну!
-- Фиби! -- на лестнице возникла младшая сестра.-- Ты нам... Что происходит?
-- Это трансформер! -- хором прозвучали два голоса - Фиби и ее противника.
-- Что?!  -- возмутилась Фиби. --  Ах ты .. мерзавец!
-- Демон! -- не остался в долгу "мерзавец"
-- Трансформер?-- пыталась уразуметь ситуацию Пейдж.
-- Убей ее!
-- Что?!!! Пейдж, заморозь его!
-- Вы с ума...-- совершенно сбитая с толку столь оригинальными предложениями Пейдж даже не закончила фразу... 
   Дрогнул воздух, и...
   Лже-Крис, напуганный перспективой заморозки, немедленно удрал.
   Фиби перевела дыхание.
-- Спасибо...
-- Всегда рада помочь! -- весьма иронично отозвалась выведенная из равновесия младшая сестра. И, странновато поглядывая на Фиби, несколько раз взмахнула руками... Фиби округлила глаза и на всякий случай прислушалась к ее эмоциям . Пейдж! В смысле, настоящая...
-- Ты что делаешь?
-- Замораживаю трансформера. -- отозвалась Пейдж .
-- ???
-- "Заморозь"? -- с вопросительно-недоверчивой интонацией повторила рыжекудрая ведьмочка -- Что это значит?
--  Я просто хотела, чтобы он ушел... Пейдж, я чувствую, что ты сердишься, но я только хотела...
-- Ни слова больше! Ты явно моя сестра.-- Пейдж закатила глаза. -- Идем. Ты нам нужна. О трансформере поговорим позже.

-- О! -- вырвалось у Фиби.. при виде сцены, представшей перед ее глазами на чердаке.
   Было чему удивиться... даже по меркам их семьи.
   На полу сидел бывший демон и очень довольным видом наблюдал за прыжками четырех маленьких (не больше детской ладошки) кенгуру, которые, похоже, играли в чехарду со столь же миниатюрными бегемотиками... Те, правда, на скачущих нахалов внимания не обращали, а флегматично разгуливали по коврику, с надеждой принюхиваясь к вытканным цветочкам..
-- Кыш, кыш! -- Пайпер пыталась согнать  с Книги Таинств какие-то цветные пятнышки... Наконец пятнышки снялись с места и запорхали по чердаку, оказавшись стайкой крохотных ярких птичек вроде колибри. Они с щебетом-хихиканьем  обследовали рыже-золотую головку Пейдж, но та замахала руками и и разобиженные такой неприветливой встречей пташки уселись на лампу...
-- Ой... -- обалдело прошептала средняя ведьмочка, зачарованно оглядывая чердак.
   На старом диванчике точили когти два полосатых мини-тигра, а мини-лев, не обращая никакого внимания на крохотных овечек, с сосредоточенным урчанием катал по полу флакончик с валерианой, размером с себя.
   В вазочке с фруктами возбужденно верещала парочка обезьянок, пытаясь лапками прокопать неподатливую кожуру апельсина и добраться до вкусного...Из банана торчали ножки и хвостик третьей, более сообразительной. Хвостик радостно подергивался.
-- Кто это? -- ошеломленно вопросила Фиби при виде этого ...хм.. миниатюрного зоопарка.
-- Кубики.
-- Что?!
  Пейдж пожала точеными плечиками.
-- Мы пропустили момент, когда наш гость перестал строить мост и начал с кубиками новую игру.
-- И пока мы уговорили его перестать, он превратил чердак в зоопарк.-- Пайпер рассеянно листала Книгу.
-- То есть все это натворил Майк?
-- Мик! -- поправила Пейдж. -- Да.
-- Он что, колдун? Этого еще не хватало! -- слабоумный колдун, который...-- Ой!
   Еле заметное царапанье привлекло ее внимание к собственным брюкам... По легкой ткани сосредоточенно карабкался котенок размером не больше чайной ложечки. Фиби осторожно взяла пушистое создание в сложенные ладони. Котик  с интересом тронул лапкой новое пристанище, еле слышно мяукнул и прилег отдохнуть.
-- Ой, какой милый! Ты милый-милый... -- прошептала Фиби с улыбкой. Котенок согласно мурлыкнул.
-- Фиби!
-- А? -- ведьмочка с сожалением оторвалась от нового знакомого и вернулась к реальности. -- Эээ.. ты нашла что-нибудь в книге?
-- Информации о колдунах, способных превращать кубики в живые игрушки здесь ровно  столько же, сколько и о медальонах, превращающих этих колдунов в демонов...-- грустновато отозвалась Пайпер. -- То есть ноль.
   Зачарованные сердито уставились на Книгу, не оправдавшую возложенного на нее доверия.
   Попытка отловить один экспонат зоосада и превратить его обратно в кубик успехом не увенчалась. Пойманный поросенок даже после десятка заклинаний продолжал жизнерадостно похрюкивать и тыкаться пятачком в ладонь Пейдж, не иначе как надеясь найти там желуди.
-- Ну... по крайней мере у Вайета будут новые игрушки. -- Пейдж постаралась найти в ситуации светлые стороны.
-- У Вайета должны быть нормальные игрушки! -- по привычке среагировала Пайпер.-- И всякие изделия колдунов ему ни к чему!
-- Пайпер, они не злые... -- Фиби погладила котенка пальчиком. -- Я чувствую!  И он..ну, Мик.. не злой.
-- А какой?
   Фиби вслушалась...
-- Он счастливый. Радостный... и голодный. И вы тоже.
-- Ты неисправима. -- улыбнулась старшая сестра. -- Но и правда, нам пора пообедать.
-- Лучше сразу поужинать.-- внесла предложение Пейдж. -- Но сначала собрать всех этих...
   После двух часов каторжного труда и титанических (надо же, кто вспомнился!) усилий по передвиганию мебели бывшие кубики наконец были отловлены и рассажены по коробочкам. Писк, верещание и порыкивание ясно извещали, что они категорически несогласны с таким ограничением их свободы...Вздохнув,  Пейдж притащила энциклопедию животного мира, и сверяясь со статьями, подбросила в импровизированные клетки кое-какие продукты...
   Недовольство сменилось восторженным чавканьем и хрустом...и сестры, наконец, смогли передохнуть.

   Мика пришлось забрать на кухню вместе с черепашкой, тоже бывшим кубиком, судя по размеру. Расставаться со своей подружкой в панцире бывший демон отказался наотрез. Пайпер пришлось мириться с лишним едоком за столом (точнее, на столе). Впрочем, черепашка флегматично жевала салатный листочек и не доставляла никакого беспокойства. Ее хозяин с чисто вымытыми руками терпеливо ждал свой ужин, а ведьмочка приглядывала, чтоб ему не пришла охота превратить вилку в какого-нибудь крокодильчика.
   Пейдж получила поднос с порцией хлопьев, молока и яичницы для вручения Джесси. Пусть ужинает в своей комнате. Чем меньше странного девочка увидит во время своего пребывания в доме Холливелов, тем лучше... А ведь за этот день они пока ни на дюйм не приблизились к розыску ее родителей... Что они ей скажут?...
   Пайпер покачала головой и принялась расставлять тарелки...Будить ли к ужину Криса? Оба ее сына сегодня изрядно вымотались и им необходимо выспаться, но поесть ведь тоже надо!
-- Так что, разбудить? -- вмешалась Фиби.
   Пайпер очнулась от размышлений.
-- Фиби, ты что, уже и мысли читаешь? О...
   Рация ожила.
   Сначала послышалось недовольное кряхтение ребенка... потом тихий голос Криса, успокаивающий малыша...и вскрик боли. Сестры в панике переглянулись...
   "Кристаллы!" -- промелькнула в двух головах одна и та же паническая мысль... Они забыли убрать кристаллы! Крис наверняка на них наткнулся...
   Сожалея, что они не ангелы, Зачарованные стремительно взлетели к дверям детской.
-- Крис! -- Пайпер ногой толкнула кристалл у двери и голубой купол защиты погас...
   Крис застыл у кроватки, заслоняя собой малыша... Бледное лицо, тревожно расширенные глаза и сжатые губы... И побелевшие пальцы, сжимающие флакончики зелий...Что его так напугало? Не кристаллы же... Кстати...Фиби  посмотрела на кристалл, который Пайпер оттолкнула в сторону... Она же помнит, как он лежал...  Не так! Неужели кто-то пытался войти? Но об этом пока лучше помолчать...
-- Крис, что-то  случилось?!
   Зеленые глаза тревожно всмотрелись ей в лицо.
-- Почему... -- юноша выдохнул и продолжил более твердым голосом.. -- Почему кристаллы? Зачем?
-- А в чем дело? Мы хотели, чтобы вы спокойно выспались... Что случилось?
-- Ничего...-- Крис на мгновение прикрыл глаза. Флаконы звякнули друг о друга стеклянными боками и отправились в карманы.-- Ничего. Но больше так не делай. Пожалуйста...
-- Крис...
-- Я ничего не могу рассказывать! Я... мне надо ... -- юноша отвел глаза и попытался подобрать предлог для исчезновения, но Пайпер была настороже.
-- Хорошо, не хочешь -- не говори. Но если ты сейчас попробуешь испариться, Кристофер Перри Холливел, то очень об этом пожалеешь. Мыть руки и ужинать!
   "Кристофер Перри Холливел" изумленно посмотрел на маму...на Фиби, быстренько прикрывшую ладонью губы (они так и норовили сложиться в усмешку!) и вдруг улыбнулся. Теплой, немного смущенной улыбкой...
-- Хорошо, мам.

  Но планы насчет ужина пришлось чуть отодвинуть.
  Вошедший в кухню Крис буквально застыл на пороге и Пайпер с Вайетом на руках едва не врезалась в него.
-- Что?
-- Майк? -- Крис во все глаза смотрел на бывшего демона. -- Как ты...
   Тот на всякий случай потянул к себе черепашку...
-- Это мое! Мик не отдаст.
-- Мик?!
-- Ты его знаешь?
   Крис  тряхнул головой. Брови его озадаченно хмурились.
-- Знал. Только.. Не понимаю, он .. он что, слабоумный?
-- Мик умный! -- запротестовал хозяин черепашки.
   Пока Пайпер коротко пересказывала историю появления Мика в их доме, Крис не отрывал взгляда от  его лица...
-- Не понимаю. -- повторил он. -- Тот Майк, которого я знал... он был нормален. Отличный маг и вообще...
-- Дааа.. -- после телефонной трели пропел голосок в коридоре и в кухню влетела Пейдж  с мобильником возле уха. -- Дэррил? Хорошо, передаю трубку.
   Телефончик перекочевал к Пайпер.
-- Это тебя.
-- Пайпер, где вы его взяли?-- голос полицейского звучал весьма нервно.
-- Кого?
-- Мика! Майкл Соренсен, 21 год, пропал 4 месяца назад из специализированной клиники! С тех пор его родные каждый месяц увеличивают сумму вознаграждения! Мой запрос поднял тут такую бурю...
-- А зачем его родные поместили его туда? 
-- Он попал в аварию вместе с родителями. После комы признан недееспособным, а единственные родственники -- брат и сестра -- несовершеннолетние. Кстати, они уже едут к вам.
-- Что?!
-- В наш город! -- нервно уточнил полицейский. -- Самолетом...Личным! Готовьтесь...
-- Но... Дэррил, подожди. Крис, это Соренсен? Твоего знакомого так зовут?
-- Да... -- юноша выглядел слегка удивленным. -- Да я сейчас проверю. У него шрам под волосами. Был в будущем.
   Крис потянулся к светлой челке Мика, чуть поерошил волосы...и вдруг его ладонь окуталась золотым свечением...Крис изумленно раскрыл глаза, но руки не отдернул. Свечение  пролилось вниз, окутав теплым облаком лоб, голову и шею бывшего демона...Все замолчали от неожиданности, а Мик блаженно зажмурился. Как котенок на солнце.
-- Ух ты! --  наконец прошептала Пейдж.
   Свет погас. Крис убрал руку.
   Мик открыл глаза. Удивленно осмотрелся, тихонько отложил черепашку и негромко проговорил:
-- Привет. Простите...а кто вы?
   Ну и что теперь сказать его родственникам?

Отредактировано Беллена (2006-08-27 23:20:18)

Первый день уик-энда заканчивался так же, как и начался: вымотанные и слегка ошалевшие от количества событий Зачарованные сидели на кухне и обсуждали происшествия...
   Кое-какие отличия все же имели место. На лице Криса диковинной татуировкой смотрелись узоры из мини-синяков - следов активного внимания живой паутины, Пайпер то и дело косилась на шуршащую лапками черепашку в в объятиях своего старшего сыночка, а Фиби с усталым, но счастливым видом поглаживала пальчиком кроху-котенка на ладошке. Котик довольно мурлыкал... Пейдж, которая только что вместе с Фиби вернулась с чердака (точнее с очередного кормления мини-зоопарка), спала на ходу...а ее любимого эликсира бодрости - кофе - в шкафчике не оказалось. Не теряя остатков оптимизма, рыжая ведьмочка попыталась заварить какие-то травки с аналогичным эффектом, но Пайпер запретила. Видно, опасалась, что сонная сестра опять что-то спутает. В ответ на обиженный взгляд старшая ведьмочка тут же припомнила прошлогоднюю историю с сиропом, от которого волосы Пейдж меняли цвет каждую минуту... Мало того, они еще и шевелились, придавая Пейдж несомненное сходство с героиней мифов Медузой Горгоной...
   Младшая ведьмочка вымоталась настолько, что напоминать Пайпер о ее собственных ошибках -- зелье, которое внезапно обрело ножки и убежало в прямом смысле слова, -- не стала. Голова, улучив момент, тут же напомнила несчастной хозяйке, что вчерашнее столкновение с асфальтом ей так просто не пройдет, пусть даже не надеется! Так что они на пару с племянничком распили флакончик с "фиолетовой пакостью", каждому по глоточку.
   Посидев десяток секунд тихо под одобрительно-беспокойными взглядами Фиби и Пайпер, Крис вскинул на тетушек чуть повеселевшие глаза:
-- Можно погладить котенка? А почему вы не отдали этот зоопарк Майклу? Даже не сказали ему про зверьков...
   О-о!
   Разговорчивые тетушки моментально вспомнили, как много событий проспал дорогой племянник за эти 5-6 часов и тут же вывалили на голову любознательному юноше все сведения о:
1. Демонах, явившихся за своей паутиной и попавшим в нее хранителем.
2. Результатах допроса тупого демона, неожиданно преобразившегося в такого же тупого мага, озабоченного поисками котлетки, а потом - в очень даже умного студента-юриста.
3. Замаскированного под Криса демона-трансформера, подозрительно осведомленного о способностях Зачарованных и нагло заявившегося в их дом..
То есть выложили все, что скрыли от Майкла...
Крис замолк надолго...
-- Ты что? -- наконец не выдержала самая нетерпеливая - Пейдж. -- Непривычное ощущение, когда охотятся именно на тебя?
-- Пейдж! - укорила ее Фиби, которая как раз занималась сканированием (благо, племянник отвлекся,) и поняла, что ощущения у него не то что бы незнакомые...
   Крис досадливо шевельнул плечом, думая о чем-то своем:
-- Привычное... Только слегка забытое...
   И явно не обратив  внимания на шокированное лицо матери, пристально взглянул на тетю-провидицу.
-- Значит, прыгающая буква Y? Ты это увидела, когда пыталась просканировать медальон Майкла?
-- Да, а что?
-- Ты что-то знаешь? -- тут же активировалась Пейдж. -- Выкладывай!
   Крис пожал плечами:
-- Видел этот значок в рекламе.
-- Где?!

   Пещера.
Тощий демон дремлет у бассейна в ожидании нового сообщения от грозного хозяина. Токас боялся даже думать, что шеф ему скажет... Срок доставки груза опять сорван, разгневанная госпожа Бригилла, заказавшая полуангела, ушла в полной ярости, пригрозив натравить высших демонов на недобросовестную контору...Трансформер, которого застукала одна из  Зачарованных, нарассказал о кристаллах и охранных заклятьях, которыми  обеспокоенные ведьмы защитили мальчишку...и имел наглость требовать надбавку за риск! Токас едва не испепелил нахала, его останавливала только мысль, что любимая пара шефа -  демонов силовиков - так и не вернулась из клуба, а , значит, с ними можно проститься...И кто мог подумать, что этот заказ принесет столько хлопот и убытков! Уничтожено уже пять демонов, потрачено ценное зелье, израсходован предпоследний тюбик паутины, а полуангел как заколдованный.. ЧТО СКАЖЕТ ШЕФ!
-- Токас! - рявкнул голос из бассейна... -- Гугудро хрым мымыга!
  "Ну вот..." - вздохнул демон... и приготовился выслушать нагоняй...
   Нагоняй был просто ураганным... Шеф разобрал по косточкам всю родословную своего нерадивого подчиненного, уровень его умственных способностей (надо будет спросить потом у алхимиков, что такое инфузория...) , его сомнительной красоты внешность ( а верблюд, интересно, что такое?) и его лень, сравнимую только с подвижностью каменной статуи, а в заключение  разъяренный начальник посоветовал подчиненному устроить самосожжение, если завтра днем в парке задание наконец не будет выполнено... И если нет...
   Покрывшись холодным потом, несчастный демон кивал и поддакивал, тихо радуясь, что шеф пока ограничивается словами...

-- Реклама?! - прозвучал изумленный хор...
-- С ума сойти! Крис!
   Крис виновато развел руками...
   Ведьмы быстренько вытрясли из парня объяснения...
   Оказывается, в подземном мире тоже существовали разные услуги... и реклама этих услуг, конечно. Пока ведьмы приходили в себя от мысли, что от рекламы, оказывается, невозможно укрыться даже в подземном мире, Крис тихонько поинтересовался у матери, не высохла ли его его черная куртка... Занятая своими мыслями, Пайпер рассеянно посоветовала посмотреть в сушилке...
   И лишь когда юноша принялся ее надевать, ведьмочка спохватилась:
-- А ты куда?
-- В подземный мир. -- с наивной откровенностью ответил Крис. -- Посмотреть эту рекламу.. Узнать о хозяине-шефе.
   Пайпер ушам не поверила..
-- Что?!
   .Следующие несколько секунд напоминали то ли сцену "Робинзон разгоняет птиц на кукурузном поле", то ли "Битва богатыря с Змеем Горынычем", видала Пейдж такую картинку .. Там широкоплечий бодибилдер отмахивался мечом от динозавра-мутанта с тремя головами.  Сейчас в роли голов выступали Зачарованные, а в роли культуриста ... ясно кто. Растерянный Крис отбивался от обвинений в легкомыслии и суицидных наклонностях(Пайпер), зловещих предсказаний своего нерадостного будущего (Фиби) и язвительных  вопросов, что ему принести, когда он снова окажется в паутине. (Пейдж) 
    Это звучало обидно и несправедливо, ведь он не раз возвращался из Преисподней живым и невредимым... и Крису даже удалось переубедить Фиби, но тут Пайпер применила запрещенный прием: она всхлипнула...
    Крис немедленно сдался. Больше того! Воспользовавшись растерянностью сына, Пайпер как-то ухитрилась вытрясти из Криса обещание не скрывать секретов, никуда не отлучаться по ночам, сообщать обо всех новостях, вовремя ложиться спать (Фиби захихикала)...и еще кое-что...
   Неизвестно, до чего бы докатилась Пайпер со своими условиями и Крис со своим раскаянием, но тут Пейдж, не сдержавшись, прыснула,  любяший сын спохватился, что слезы мамы уже давно высохли и обиженно нахохлился.
-- Ладно, не сердись, - чуть виновато вздохнула Пайпер. -- Я не настаиваю, чтобы ты сдержал  все обещания. Но есть вовремя и спать хотя бы семь часов в сутки и тебе все-таки надо. И пожалуйста, не спускайся в подземный мир... пока. Ладно?
   Крис вздохнул.  Обвел взглядом родные лица...
   И вдруг улыбнулся той самой улыбкой "Ты- же -знаешь-я-не-могу-на-тебя-долго-сердиться", которую Пайпер так хорошо запомнила, хотя всего два раза видела: когда извинялась за швыряние об стенку и когда предлагала забыть недоразумение с "Не попадайся мне больше на глаза!"...
-- Хорошо. Пока не буду.
   Зачарованные невольно заулыбались в ответ...
-- А теперь спать, а? - Пейдж отчаянно зевнула...-  Скоро полночь, зоопарк я накормила...
-- Накормила? - Пайпер присмотрелась к карману младшей сестры.  Ей показалось или он и правда шевелится? Под ее  пристальным взглядом Пейдж очень быстро всем спокойной ночи и исчезла за дверью...
-- Что это с ней? -- удивился Крис необычному поведению своей подопечной?
    Фиби с загадочной улыбкой погладила своего дымчато-пушистого любимца...

   Позже всех в этот вечер... то есть, ночь, конечно, в общем, позже всех улеглась Пайпер. А перед сном она заглянула в детскую. Просто так. Крис прописался в этой комнате, наверно, придется ставить здесь диван. Не спать же парню на полу. И пляжный матрас, который он вытянул сегодня из кладовки - не лучший вариант...
   Она постояла немного в дверях, глядя на своих мальчиков... ощущая, как оттягивают карман сторожевые кристаллы...
   Нет.
   Нельзя. Она не могла забыть,  с как им выражением Крис смотрел на них, проснувшись в клетке. У него, кажется, даже руки подрагивали..."Больше так не делай. Пожалуйста..." - всплыло в памяти. Что ж с тобой случилось такого , мальчик? Не могу об этом, сразу становится страшно и холодно... Я не допущу такого будущего. Не допущу.
   Но почему-то меня ты этими  кристаллами окружать не боишься... В чем разница? Не понимаю...
   Крис шевельнулся, поглубже зарываясь в одеяло...
   Пайпер торопливо отступила в коридор.
   Спи.. Когда же ты мне все расскажешь, Крис?
   

    На всякий случай Пайпер заглянула и в комнаты сестер. Фиби спала. А  на ее подушке свернулся клубочком мини-котик... Мурлыкает на всю спальню.  Пайпер улыбнулась... Вот уж парочка!
   Пейдж...спит.. Боже, что это?! Пайпер едва удержалась от вопля "Гремлин!", увидев рядом с головой сестры нечто похожее... Но кандидат в гремлины знакомо заверещал, и Пайпер узнала ту сообразительную мартышку из банана. А-а... ну, Пейдж, нашла кого выбрать!
   Может, и ей кого-то взять? Пусть и у нее кто-то помурлычет над ухом...Удивляясь внезапно проснувшейся тяге к животному миру, старшая ведьма поднялась на чердак и порылась в импровизированных клетках.
    М-м-м... выбор не из богатых.
    Лев, упившийся валерьянкой, за котенка никак не сойдет. Взять лошадку?  Ага, копытами по подушке топтаться будет. Верблюдика? Воображение нарисовало еще менее оптимистичную картинку. Нет, не пойдет.
   Перебрав других обитателей сонного зверинца, молодая ведьма пришла к неутешительному выводу: брать некого. Не бегемотиков же? Дожили, приличной ведьме некого брать. Она даже подосадовала, что Мик не догадался сотворить второго котенка. Беленького такого, пушистого...
   В  последнем ящичке обнаружился неспящий зверь.
   Изумрудно блестящая жаба тихонько раздувала горло и смотрела удивительно жалобными глазами... И с чего Мик решил, что жабы должны быть такими красивыми, переливчато-зелено-полосатыми? О, да она светится... Фантазер ты, Майкл...
   Жаба встала на задние лапки и потянулась к любопытной ведьмочке... Пайпер вздохнула. Мда... Кому пушистик, кому лягушка...
---  Ладно, пошли, подарок судьбы.
   ... Усадив жабу в уютный ящичек, выложенный зеленью (петрушка так и так пропала!) Пайпер озорно улыбнулась:
-- Надеюсь, ты не превратишься в прекрасного принца? А то мне трудно будет это объяснить....
-- Квак! -- согласилась жаба.

    Утро тоже началось нескучно.
Пока Фиби быстренько прихлебывала кофе, торопливо, пока не убежала мысль, выкладывала старшей сестре идею сегодняшней колонки... и чуть не подавилась, когда на кухню влетела Пейдж.
-- Господи... -  только и сказала Пайпер...
   Обезьянка, которую младшая ведьмочка так опрометчиво взяла себе в комнату, потрудилась на славу. Взяв за образец две тоненькие косички, которые Пейдж на пробу заплела вечером, трудолюбивая мартышка всю ночь заплетала волосы хозяйки... В результате большая часть золотистых кудряшек Пейдж имела такой вид, что мастер знаменитой прически "африканер"  просто удавился бы от профессиональной зависти. а любая чокнутая на популярности поп-звезда отдала бы бешеные деньги, чтобы обрести такой неповторимый и незабываемый вид.
   Пейдж не  оценила стараний мартышки... Вернее, оценила, но ... хорошо, что не было рядом правильного Лео, который не одобрял грубых слов. Пейдж припомнила свою буйную юность и соответственный словарный запас, обещая вот сейчас "найти эту макаку", и...
-- Найти? - попыталась отвлечь расстроенную сестру Пайпер.- Она пропала?
-- Я всю комнату обыскала! - пожаловалась Пейдж, постепенно остывая. -- Ну Фиби! -- почти жалобно сказала она, но средняя ведьмочка уже щелкнула фотоаппаратом, запечатлевая в вечности неповторимую прическу мисс Метьюс.
-- А когда она исчезла? -- допытывалась старшая Зачарованная. -- И куда? Из твоей комнаты можно попасть...
   И тут рация, мирно стоявшая на холодильнике, вдруг издала невнятный гневный вскрик... и голос Криса пообещал некой мохнатой заднице превратить ее в пуфик для табурета. раздавшееся в ответ знакомое верещание заставило сестер переглянуться.
   Стало понятно, куда приложила шаловливые лапки длиннохвостая парикмахерша со склонностью к авангардизму...

   
   Через два часа все как-то поуспокоилось.
   Высокохудожественные творения шерстистой визажистки распутали (Пейдж осталось утешаться, что ей хоть не сплели волосы с бахромой от игрушечного ежика)  Сгорающий от стыда Крис (как же, проспал!) расстроился еще больше, когда узнал, что столь крепкий сон ему обеспечила любящая тетя Фиби, "поделившись" одним   хитрым транквилизатором... Мысль, что его так легко опоили,  здорово вывела парня из себя...И кто! 
-- Фиби, как ты могла!
   Они еще доругивались, когда в кухню впорхнул Джесси и спросил, что бы ему съесть ... Воспользовавшись тем, что Крис отвлекся, слегка виноватое светило журналистики подхватило сумочку и унеслось "сдавать колонку". Пейдж прихватила загадочный медальон и успешно отвертевшись от вчерашнего обещания сводить Джесси в парк, испарилась к Ричарду. Лучшего специалиста по злобной магии она не знала. Пайпер взялась за телефон... Клубом можно руководить и из дома... Временно.

    Услышав заливистый  смех ненаглядного сыночка (того, который постарше... или помладше? Ох, Вайета, в общем) Пайпер тихонько заглянула в гостиную, искренне надеясь, что на этот раз обошлось без драконов... И замерла.
    Ее детки играли...
    Ну, трудно было представить, что ее дети будут играть в нормальные игры, но такоооое!
    Крис искристым вихрем срывался с места и перелетал то на диван, то то на ковер... то еще куда-то. И ровно через секунду к нему на руки проливаются дождем светлые искры и мерцающее облачко превращается в самозабвенно хохочущего ребенка...и Крис кружит его по воздуху, хлопает ладонь о ладошку и снова испаряется...
   С ума сойти...
   Джесси, раскрыв рот, смотрит с кресла на эти диковинные игры.. Пайпер закрыла свой собственный рот и с интересом присмотрелась погоне... Крис явно поддавался. это было видно и неспециалисту....
-- Квис, ти, ти! Ти лови!!! -- смеясь, кричит малыш, и роли меняются: теперь уже Вайет гоняется за улепетывающей стайкой искр, в которую превратился их обычно нервный хранитель... И снова смех и мерцанье...
   Играли маги.
   
-- А меня, а меня!... -- вмешался Джесси, изнывая от зависти. -- Меня лови!
   И прыгнул на диван, где Крис и Вайет как раз исполнили очередной хлопок в ладошки. Крис обернулся... и вместе с малышом рванулся прочь, к двери. Распластанное в полете тельце Джесси гулко ударилось о спинку... перекатилось.. короткий вскрик...и растерянный мальчишка, чуть не плача, поднимается, держась за плечо...
-- М-м-м...
   Пайпер шагнула вперед.. Джесси с несчастным видом приоткрыл рот, собираясь не то пожаловаться Пайпер, не то зареветь,  но Крис уже метнулся обратно и , опустив Вайета в манеж, схватил Джесси за плечи..
-- Крис, ты что? - серые глазки ребенка заволакивало слезами.
-- Я.. Джесси, прости, прости, я не хотел! -- Крис торопливо осматривал мальчика, не замечая  Пайпер. - Я .. просто..
-- Ты не хочешь со мной играть?
-- Прости! - в третий раз повторил Крис, виновато отводя глаза. -- Ты просто похож на одного мальчика, понимаешь? Мне от него здорово доставалось.. вот и сработали старые привычки.Ты не виноват! Ничего не сломал?
-- Голову не ушиб? -- вмешалась Пайпер.
   Крис вздрогнул и растерянно отступил.
-- Мама? Я не хотел, честно!
    Опять за свое. Оправдывается там, где не не надо...  Раньше он как-то больше был уверен в себе. Впечатление, что теперь, воспринимая Зачарованных не  в качестве подопечных, а в виде старших родственников, парень стал куда больше их слушаться... словно в детство вернулся... Интересно, а он был послушным ребенком? То есть будет.. то есть... нет, я точно сойду с ума!
-- Что не хотел? - вздохнула молодая мама, по инерции осматривая притихшего Джесси. -- Поиграть с Вайетом? Так он же радовался.
-- А ты видела? - Крис порозовел и стал удивительно похож на котенка, нечаянно разлившего молоко. -- Я думал, ты... ну, наверху.
-- А как эта игра называется? - краем глаза Пайпер засекла, как ее золотоволосое сокровище потихонечку перетаскивает в манеж вчерашнюю знакомую. В панцире.. Ну вот, через полчаса опять вся зелень из холодильника переместится к шаловливому ангелочку и маме придется выгребать из манежа петрушку и салат вперемешку с базиликом...
   А зеленоглазое сокровище виновато прячет эти самые глаза и кажется, собирается произвести стратегическое отступление, пока его не припрягли к охране запасов зелени....
-- Игра? Догонялки.
   Догонялки?! Вот это?!
   О боже, боюсь даже представить, как мои дети будут играть , например, в прятки...
 

    Тихий звон, рой искр, и в комнате возникла Пейдж.
-- Это демон!

Демоны - демонами, но при виде столь милой картинки новоприбывшие поступили так, как самые обычные мужчины: застыли на месте, запустив глазки куда можно( а можно было много куда!) Но и Пейдж...Ведьма- ведьмой, закалка - закалкой, но при виде пяти  заявившихся в самый ответственный момент демонов, Пейдж поступила так, как любая женщина в подобной ситуации:  завизжала на ультразвуке и попыталась прикрыться. Ричард тоже повел себя вполне по-человечески: вскочил и попытался схватить со столика один из флакончиков с зельями...Они всегда стояли там, с тех пор, как Ричард лишился магии и возможности защититься от нападения иным путем...                                                      Резкое движение нарушило созерцательное настроение демонических гостей. Злобно вскрикнув, один из них вытянул руку.. горло Ричарда обвила петля.. в следующий миг, тело мага взвилось вверх и ударилось о стену. Охнув, он сполз на пол...и не напрасно! Возле демонов взвилось дымное облачко - зелье нашло жертву и один из незваных гостей исчез в огненном факеле. Рявкнув от досады что-то неразборчивое, оставшаяся четверка резво рванулась врассыпную - трое  в сторону Пейдж!  Ричард резко махнул рукой..В воздух взмыл нож и ткнулся в живот второму - для боя колдуну вовсе необязательно стоять на ногах. Второй факел! Рука, почти ухватившая молодую ведьму за волосы, осыпалась пеплом. Пейдж уронила наброшенную простыню, но теперь  наряд праматери Евы перестал волновать ее абсолютно! Главное сейчас - отбиться, а собственных зелий с собой не было. Нехорошо сощурившись, она перенеслась на другой конец комнаты, к тому самому столику...Сейчас, любимый...
- Маггра! -  Разъяренный неожиданным сопротивлением демон дернул свою странную петлю к себе..и с маху ударил мага по голове... Монтана без звука обмяк на полу. 
-- Ричард!!! - закричала ведьма..
-- Держите ее!
-- Не дайте ей...
Поздно!... Самым ярким проявлением ангельской сущности Пейдж была ненависть к демонам. И сейчас, напуганная потерей любимого,  оскорбленная и основательно разозленная,  девушка  была вне себя и охотно продемонстрировала все, на что способна. Сначала в воздух резво взмыл тяжеленный шкаф и рухнул, чуть не долетев до неудачливых охотников,  осыпав их дверцами и ящичками. Тяжелая крышка прихлопнула типа с петлей - к потолку взлетело еще одно дымно-жаркое облако.. Потом, сама не понимая как, Пейдж  зашвырнула в них  бельем с постели и зло хихикнула, глядя, как незваные гости выпутываются из простыней. А уж когда они выпутались, Пейдж уже стояла  у столика. Того самого. И прежде чем те опомнились,  зашвырнула в них все флаконы, сколько уместились в ладонях. Яркая вспышка. Взрыв!.. Комнату в момент наполнил удушливый дым...   Пейдж закашлялась , ощупью нашарив оставшиеся пузырьки с зельями..Ну?!
Но больше никто не нападал.. И в комнате не слышалось ни звука..Молодая ведьма выждав, опустила, флаконы и протерла слезящиеся глаза. Все? А Ричард... Где Ричард.. Он лежал у стены.. под картиной.. Где он? Ричард! Но Ричарда там не было. И демонов тоже.. Даже того, с арканом.. Только пустая одежда... Одежда?! Пейдж еще раз протерла глаза и похолодела...На расстегнутой рубашке беззвучно разевала рот большая зеленая жаба...         

Когда Пейдж материализовалась домой, там было тихо.. в кухне мирно жужжала овощерезка, в комнате слышался голосок Фиби, похоже они с Джесси не могли поделить компьютер...А, нет, они на пару сражались с какими -то гремлинами. Компьютерными...  В гостиной прямо на ковре мурлыкали оба племянника. Крис, кажется, любил всякое зверье не меньше своего старшенького братца - и сейчас дразнил мини-льва, перенося у него из-под носа  крохотное печеньице.. В комнате слегка попахивало валерьянкой, лев, потеряв царственное достоинство, не рычал, а мурлыкал и даже мяукнул пару раз. Вайет заливался смехом... На его ручках свернулся в клубочек мини-тигр...Зверюшки Мика, несмотря на внешность, обладали очень домашним, привязчивым и ласковым характером.. Пейдж вздохнула...сейчас вся эта идиллия будет нарушена.
-- Крис ,  Пайпер на кухне? 
    Юноша обернулся...
-- Мама! -- заорал парень, весьма странно выражая радость по поводу возвращения подопечной...и моментально взлетел на ноги, торопливо засунув руки в карманы - там что-то подозрительно звякнуло...
-- Крис?!-- вот не думала, что он боится лягушек..
-- Пейдж?!- зеленые глаза недоверчиво осмотрели девушку с ног до головы.
-- Ты чего?
-- Что у вас.. -- в дверях выросла фигура Пайпер. -- Бо-оже! Пейдж, что с тобой?
-- А что?
     Застывший рядом с Вайетом Крис молча махнул ладонью, и перед младшей Зачарованной материализовалось зеркало...Пейдж глянула в светлое стекло.. и поняла, что ее проблема еще крупнее, чем она думала. То есть, зеленее. Пятнышки довольно милого салатового оттенка усеивали ее плечи, шею..и кое-где виднелись на лице. О господи! Пейдж растерянно потрогала лицо.. С ума сойти...Это что такое? Ну да, она ведь тоже вдохнула дым..
-- Пейдж вернулась? - в гостиную влетела Фиби, сгорающая от любопытства узнать, к чему привел ее "психологический совет" -- И как?
    Не в силах ничего сказать, Пейдж просто обернулась к ней лицом.
-- Ой! -- попятилось светило современной журналистики. --  Пейдж, это Ричард? Вы не помирились?
-- При чем тут Ричард?! - хором возопили Пайпер и Крис, проявляя редкостное единодушие.. И удивленно переглянулись. Но младшая ведьмочка, расстроенная столь радикальным изменением своей внешности, не в силах была достаточно членораздельно объяснить, что произошло. Кошмар...В довершение всего полыхнуло голубым. Все вздрогнули. Но это был не Лео и не посторонний ангел.  Вайет, которому младший братец заслонял весь обзор, переместился к маме на руки и во все глаза рассматривал зеленокожую тетю. Забытый лев немедленно набросился на печенье, в считанные секунды расправился с несчастным кусочком теста и с довольным мурлыканьем улегся на коврик..
-- Вы поругались? -- наконец прорезался дар речи у Фиби.
-- Нет, это случайно вышло. -  все еще слегка отропело проговорила Пейдж, пытаясь понять, что ж теперь делать. Сверток на ее руках зашевелился, и из складок простыни высунулась зелено-пятнистая мордочка. Фиби ахнула:
-- Ой, какая миленькая!
-- Фиби! - одернула ее старшая сестра. Любовь к животному миру можно отложить на потом. -- Что значит- случайно? Ты что-то выпила у этого мага-самоучки? Или намазалась? Чем?
-- У него спроси! - Пейдж пожала пятнистыми плечиками и водрузила свою ношу  на столик. - Вот!
    Ткань зашевелилась, и на лакированную поверхность столика , боязливо озираясь, выбрались три жабы. Онемев, Зачарованные сестры уставились на неожиданное пополнение своего зоопарка.
-- Это ... Ричард?!
-- Квак! - оскорбилась одна из жаб, давая задний ход..
    Под взглядами сестер Пейдж возвела глаза к потолку. 
-- Я не хотела, ясно? Я..
-- Подожди. - вздохнула Пайпер. -- Расскажи по порядку.

    Изложив неожиданный финал своего любовного свидания, Пейдж вздохнула:
-- И вдобавок я не знаю, что он там намешал.
-- То есть, мы не знаем, как это исправить - подытожил мрачновато Крис. - Классно...
-- Давайте спросим Ричарда. - предложила Фиби. Под сердитым взглядом Пейдж ее жизнерадостная улыбка чуть увяла. -- Что?! Я только предложила!
   Крис с сомнением покосился на трех жаб. Меньше всего они были похожи  на интеллектуалов, у которых что-то можно спросить.
-- А он может говорить? - уточнила Пайпер - И зачем ты притащила остальных? Которые демоны?. Ты ведь их расколдовывать не собираешься?
-- А кто из них Ричард?- поинтересовался Крис.
Пейдж вдруг устало опустила руки.
-- Если б я знала...
-- Ты не знаешь?! - ахнули сестры. Крис кивнул, как будто сбылись его худшие опасения.. В наступившей тишине слышалось только довольное мурлыканье льва и веселый голосок малыша Вайета. Ему новые знакомые нравились... 

   Следующие полчаса прошли в довольно веселой ( с точки зрения Вайета) игре "Узнай Ричарда".  С жабами пытались поговорить, но интеллектуальный уровень рептилий оставлял желать лучшего.. А так же речевой аппарат. Предложение, озвученное специально  для Ричарда - попытаться что-то написать или выйти вперед тоже успеха не имело...Жабы копошились на столике так, словно вообще ничего не слышали. Слишком заняты были попытками переквакать друг друга и спихнуть со столика.. Крис неосторожно пожалел, что у бывшего мага не было привычки превращать врагов в кошек.. или хотя бы крыс - те намного умнее. Фиби представила крыс на любимом столике Пайпер и содрогнулась. Пейдж, представив, как бы она выглядела с хвостиком и крысиными клыками,  испепелила племянника взглядом.. Пайпер тоже не испытывала большой любви к этим малосимпатичным животным...Но так или иначе, попытки добиться чего-то от бывших демонов и колдуна были абсолютно безрезультатными.
    Единственное, на что последовала хоть какая-то реакция, это "рациональное" предложение Фиби предложить им мух или самку - для проверки, так сказать. Явно шокированные, рукотворные земноводные уставились на нее так, что ведьме стало не по себе... А одна из жаб подняла переднюю лапку и продемонстрировала жест, в котором при некотором воображении можно было опознать покручиванье пальцем у виска...
    -- Ну.. хоть какая-то реакция.. -- Крис сдавленно всхлипнул, пытаясь не рассмеяться...  Пайпер его выдержкой не обладала и расхохоталась, приобретя у тем самым у невольных гостей репутацию очень черствой женщины.. Даже Пейдж, несмотря на свое бедственное положение, отвернулась и зажала рот ладонью, пряча смешок. Отхихикавшись, Фиби вдохновилась "хоть какой-то реакцией", и принялась дразнить уже целенаправленно демонов.. она надеялась, что те как-то проявят свой отвратный характер, но ошиблась..  То ли жабы не умели запускать огненные шарики, то ли их недаром называют "холоднокровными" существами, но вся троица не квакнув выслушала критику демонов как вида и мнение о тупости конкретно этих... А потом оскорбленные лягушки, помигав большими темными глазами, попросту отвернулись от вредной ведьмы и продемонстрировали, какой красивый узор у них на спинках и.. чуть ниже. Все замолчали...
-- Пейдж, а ты уверена, что здесь вообще есть Ричард? - наконец спросила старшая Зачарованная...Такие же мысли обуревали и других участников, но Пейдж только махнула рукой:
-- Уверена, я обыскала всю комнату. Два демона и он!
-- Да-а...
-- Похоже, все-таки придется звать Лео. - вздохнула Пайпер. Она бросила на притихшего младшего сына виноватый взгляд: первое, что сделает Лео - это обвинит в чем-нибудь нового Хранителя. А Крис очень просил пока не высказывать Лео новости о трансформации подозрительного и нежеланного Хранителя в родственника.. в сына. Причин он объяснять не желал, но просьба была такой настойчивой, что сестры невольно согласились. Но тут просто выхода нет!
    Крис взъерошил волосы.. покосился на дверь, за которой находился Джесси...и решившись, предложил:
-- Можно попросить Стивенсонов.
-- Ты о чем? - оживилась Пейдж.
-- Семья Стивенсон... -- юноша помолчал, явно фильтруя информацию, но, поколебавшись, продолжил. -- Майкл лечил.. лечит даже колдовские травмы...Насчет Ричарда не знаю, но тебя приведет в норму. А Ронни может видеть колдовство.
   Сестры переглянулись. Это мысль. Если бывший демон и правда может лечить, то мысль просто отличная! Обрадованная Фиби тут же повисла на телефоне.

-- Холливел? Господи, Фиби! - всхлипнул голос Вероник в трубке. -- Нет, мы еще в Сан-Франциско...Нет... нет, не можем. Мы в больнице! Майкл ранен... прямо на пороге нашего дома.. Фиби..-- голос девушки понизился до шепота. - Наш ангел убит. Тесса. Майкла некому лечить..Убийц было двое, про одного я в полиции не сказала. Как я им объясню, кто такой Темный Хранитель? Господи, что нам делать? Перенестись к вам? Хорошо-хорошо, как только Майкла отпустят, мы будем у вас! Да.. да..

Положив трубку, Фиби вздохнула и обратилась разом к сестрам и лягушкам...
-- Придется потерпеть пока.
-- Что?!
-- А когда обед? -- всунулась в дверь любопытная мордочка Джесси. -- и Фиби, там в игре...о! Что это у вас?!
    О-о-о!!!!

Два часа спустя, когда все как-то улеглось: жаб распихали по ящичкам, Пейдж закамуфлировала самые заметные пятна, а на чрезвычайно расстроенного Джесси надели защитный амулет и сдали с рук на руки жене Дэррила - семья полицейского собиралась на экскурсию по заливу (как бы не хотели демоны заполучить ребенка, нападать на него при таком скоплении людей на одном пароходике станет только полный кретин!)  семейство Холливел засело за очередной военный совет.
-- Мне это нравится все меньше. - Фиби скосила взгляд на жаб. - За кем же все-таки охотятся?
-- Мне это не нравится совсем! -  старшая Зачарованная поставила на стол исходящую ароматным парком супницу. - Сначала Джесси, потом Пейдж, теперь Крис.. и снова Пейдж.
Пейдж могла бы напомнить про то, что по времени все-таки первой была она... Но сестры и без того были основательно на взводе, так что не стоит злить их еще больше. И кто знает, может Крис просто промолчал про "свое" покушение?
--Не забудь еще про Майкла! Парень явно не по своей воле стал демоном! А как только он вырвался, его пытаются убить. - Фиби расстроенно взъерошила волосы - Стивенсоны ей понравились, и Майклу она горячо сочувствовала. -- Может, хозяин боится, что парень что-то вспомнит? Или просто мстит?
-- Что вообще надо этому таинственному шефу?
-- Мне уже все равно, что ему надо! - Пайпер гневно сжала ложку. -  Пора сказать этому таинственному "шефу" пару ласковых слов.
-- Я же говорил, что надо спуститься в подземный мир! - вмешался молчавший Крис. Нетронутая порция супа остывала в его тарелке. -- Я могу прямо сейчас..
Он вдруг смолк, потрясенно глядя прямо перед собой, в абсолютно пустую стену. . Зрачки расширились, лицо мгновенно залило бледностью. Пайпер среагировала первой:
-- Крис, что?!
   Но он не отвечая, потянулся к воротнику рубашки...странно, напряженно вытянувшись на стуле.. и вдруг сжался, согнулся, тяжело, прерывисто, сдавленно выдохнул..
-- М-м-м..
-- Крис!
-- Пейдж.. - юноша слепо нашарил крышку стола и попытался встать. -- Пейдж.. перенеси.. в детскую.. там кристаллы..Клетка.
-- Что?
-- Пожалуйста.. - выдохнул Крис бледными губами. И затих.
    Перепуганная Пейдж немедленно ухватила его за плечо.. Кухня озарилась голубой вспышкой.
    Проводив истаяших полуангелов испуганными взглядами, Фиби и Пайпер метнулись к лестнице...
    Когда кристаллы окружили парня призрачной защитой, ему вроде стало полегче. По крайней мере, он смог выпрямиться, посмотреть на семью  и виновато выговорить:
-- Простите...- но в зеленых глазах по-прежнему плескался страх.
-- Что случилось? Что с тобой? Крис, отвечай сейчас же!
    Юноша пожал плечами, поморщился, явно от боли и, покусав губы, повернулся к Зачарованным спиной:
-- Пейдж, можешь посмотреть индекс?
-- Что?!
-- Татуировку. Помнишь?
    Такое забудешь!
-- Помню, конечно. - Пейдж отвела взгляд от недоуменных глаз Фиби и особенно Пайпер. -- А что?
-- Посмотри...
    Когда Крис спустил с плеч темно-зеленую рубашку, ахнули не только сестры, впервые видевшие его спину,  но и Пейдж:  татуировка изменилась. Размер и рисунок остались прежними, изменился цвет - с бело-голубого на красновато-оранжевый - и свечение... Татуирока пульсировала в такт ударам сердца.
-- Господи..- еле выговорила Пейдж. - Она что, живая?
-- Цвет какой? - нетерпеливо перебил юноша.
    Девушка постаралась сосредоточиться:
-- Оранжевый.. с краснотой.
-- Не багровый?
-- Нет.. -- ненормально интенсивный  цвет бледнел на глазах, но красный не походил. -- Крис, в чем дело?
-- Точно?! - Крис оглянулся, и  через плечо посмотрел на нее с тревогой и отчаянной надеждой. - Правда?
-- Оранжевый. Был. - вмешалась Пайпер.-- Крис, что случилось? Что это значит?!
    Юноша кажется, чуть расслабился. Прерывисто выдохнул, устало тряхнул головой...С трудом попадая пуговицами в петли, начал застегивать рубашку... Из-под темной челки его глаза блеснули какой-то застарелой, давней печалью...
-- Это значит, что меня ищут.

-- Джесси, поторопись! - весело окликнул мальчишку Дэррил. - Давай, давай, трап скоро уберут. Мальчишка, настороженно уставившийся приближающегося мужчину в темной куртке, встряхнулся и шагнул на трап и взбежал на палубу беленького, сияющего чистотой пароходика.
Мужчина застыл на месте, провожая парнишку настороженно-растерянным  взглядом и выругался сквозь зубы по адресу проклятых легавых. Потом - понизив голос - помянул этого психованного шефа с его **** заданиями. Делать-то что теперь?! Он поднес к губам зачарованный медальон:
-- Токас, он прошел на пароход. Я не могу перебраться туда.
-- Почему?!
-- Морская вода, черт! Она же для меня, как для вампиров - святая!
-- Грин, если не выполним задание, нас с тобой утопят знаешь где?!
-- Но Токас..

-- Индексы всем в лагере выкалывают.. - устало проговорил Крис, обняв колени. Голос его звучал глуховато - он опустил голову и как-то сжался в своем эфемерном убежище. Притихшие Зачарованные во все глаза смотрели на племянника... -- Они светятся при поисковом импульсе... болят... и засечь можно легко. Чем краснее светится, тем сильнее тот, кто ищет..Очень удобно ловить сбежавшего заключенного.
-- Заключенного?! Крис..
-- Ты был заключенным?
-- Нет.
-- Но..
    Пайпер взглядом попросила сестер замолчать.
-- Крис, тебе больно?
-- Уже нет. - Крис не поднимал глаз. -- Клетка отсекает импульс...Индекс перестает работать. Обычно они поменьше, как браслет на запястье. А у меня - во всю спину. Поэтому так .. резко.
-- Почему?
    Не надо, мама... Я не хочу...Юноша плотнее обхватил колени, прижмурил веки... Но куда денешься от собственных воспоминаний?

   Стиснутые и выкрученные руки, парализующие оковы на ногах.. Левое запястье болит невыносимо. Трещина или перелом.. Какая теперь-то разница? Он попался..
   Перенос.. по глазам бьет горячий свет.
-- Вот он, милорд...
И  кто-то заставляет поднять голову, навстречу знакомому тяжелому взгляду серо-зеленых глаз. Вайет.. Черная майка, рассыпанные по плечам золотистые волосы. Брезгливо-недовольная гримаса на лице.
-- Вижу. Молодцы. Отойдите.
Без поддержки конвоиров Крис едва не падает - его довольно сильно помяли при поимке.. Зато они все-таки вытащили Дольчи! И еще человек семьдесят. За это стоит..
Тем временем братьев накрывает фиолетово-черный купол -- Вайет не желает, чтоб разговор слышали? Почему?
-- Ну и вид! - изрекает Повелитель. -- Крис, какого черта?
-- Ты чем-то недоволен?
-- Ты еще спрашиваешь? - мгновенно вспыхнул гневом Вайет. -- Крис, когда ты проигнорировал  приглашение на прием в честь моей коронации, я стерпел. Когда ты стал уходить из-под наблюдения, я был недоволен. Я предупредил тебя. Но теперь! Ты, значит, сколотил целую команду таких психов-самоубийц ! "Новые ангелы", да? Что вы о себе возомнили?!
  Крис молчал.. Вайет знает название их ячейки.. Откуда?! Неужели кто-то попался?
-- Я не могу позволить себе выглядеть слабаком, неспособным приструнить собственного брата.
-- Хочешь, чтоб я тебе посочувствовал? - усмехнулся Крис. Тело ломило невыносимо, глаза то и дело заволакивало какой-то дрожащей темной сеткой... не хватало грохнуться без сознания прямо тут, при Вайете.. А тот все говорил..
-- Напасть на лагерь - это слишком, Крис. И на то, что ты мой родственник, рассчитывать не стоит.
   Что?! Глаза юноши полыхнули гневом:
-- Что?! Рассчитывать?! Мы спасали людей! Потому что так надо! Потому что те, кто рассчитывал на твою милость, даже могил не получили!  Помнишь?!
-- Заткнись!- крикнул Вайет.. Купол лопнул в клочья.. Глаза Повелителя нехорошо сощурились. --  Ребята, подите сюда.
Демоны с опаской приблизились к разозленному Повелителю.
-- Видите этого нахала? Раскрасьте-ка ему спину. Ангельских крыльев захотелось?! - рявкнул он на Криса. - Так ты их получишь! В полном объеме!

Крис замолк..Все молчали. В тихом рассказе юноши будущее обретало страшную реальность.. Лагерь.. Индекс.. Господи...
-- А что потом?
Потом... Потом была скамья, обитая темной кожей? Или стол? .. Растянутые в стороны руки.. и постепенно нарастающая боль в спине жжет и жжет.. Душит кашель - за двое суток ему не перепало ни глотка воды... но это даже хорошо.. в каком-то смысле. Потому что нет сил кричать. Кожаная крышка стола то обжигает пустынным жаром, то кажется ледяной.. И демоны, которым озноб объекта мешает работать, несколько раз отключают его.. и это тоже хорошо, потому что тогда не слышно, что демоны хотели бы с ним сделать на самом деле.. если бы не приказ.
-- Потом меня отпустили.. Вайет рассчитывал, что больше со мной никто связываться не будет. Кому нужен такой..

Где он?..
Все плывет.. Только голубой свет перед глазами..Клетка.. Клетка?! Нет, только не..
Он дернулся..
Снова?
В детстве он пытался прятаться в кристаллах, чтобы хотя бы выспаться..Но Вайет быстро отбил у младшего брата эту привычку..
Быстро и жестоко.
...За голубым полем призрачной защиты лицо старшего брата почему-то кажется почти демоническим.. Все понятно, у Вайета снова "темный период". Следующие два-три дня будут тяжелыми.. Но если потерпеть, рано или поздно он залечивает все нанесенные ранения...
- Крис, ты бы лучше вышел. -- советует старший брат почти спокойно. -- Кристаллы -- не такая уж хорошая защита.
  Это и правда не самая лучшая защита. Но на другую сил нет пока. Стоит только братцу коснуться поля -- плохо придется обоим. Но Крис надеялся, что его просто не найдут. Поэтому и подобрал для ночевки этот заброшенный павильончик в парке. Мама не спохватится, она занята, отцу дела нет.. Все-таки оставалась надежда, что брат его хоть этой ночью не найдет.
   Нашел..
-- Выходи-выходи. Не все же твои дружки под защитой. Ты хочешь, чтобы я их навестил?
-- Нет!
   Вайет многозначительно вертит в пальцах кристаллик.. Крис опускает голову, потому что выхода нет.. Опять нет. Уай всегда находит, как добиться своего. Почти всегда. Прошлый раз все-таки удалось отбиться.. Посмотрим, что будет сейчас.
-- Сейчас.. -- он тянется разомкнуть цепь зачарованных камней, но слышит:
-- Подожди. - светловолосый мальчик со злой усмешкой говорит -- Это чтоб в следующий раз быстрей думал.. - и касается клетки.
   Вспышка! Ослепляющая боль.. .. и он падает.. падает..
   Крис бессильно шевельнул губами..Нет. Это не та клетка. Не та.. Стационар..
.. Стационар.
   Временный лагерь был разбит спешно и бестолково. В раздвижные стационар-клетки натолкали людей разных возрастов, рас и даже полов. Облава началась неожиданно, из оцепленного квартала не смог уйти никто.
   Ненавижу.. клетки..
   В их клетке оказались и Крис с его напарником, и худенький подросток, и невысокий азиат в белом фартуке, и женщина с двумя детьми.. Уже с одним. Демонам было скучно, и они развлекались как могли. Бояться им было нечего. Всех, кто мог уйти, родные забрали еще вчера.. Выкупили и забрали. С остальными все просто - они пойдут на продажу. Женщина прижимает к себе последнего ребенка, словно надеясь так его спасти.. Крис сжимает кулаки в бессильном гневе. У них с напарником есть хоть тень надежды, а у нее?! Будь ты проклят, Вайет! Может, получится устроить побег и другим? Всю ночь и полдня, не поднимая головы, он терпеливо сплетал и сплетал силы в заклинание для отмычки.. Она готова. И вечер близко..Надо только..
-- Эй, ты! -- прерывает его мысли визгливый голос. -- Ты, справа!  Встать и раздеться!
   Крис бросает быстрый взгляд.. Да. Это его.
   Проклятье! Как не вовремя..
   Не встать нельзя. Демон уже держит руку на пульте.. Достанется всем.
   Он поднимается, небрежно роняя куртку с "отмычкой" на колени напарнику. Может, хоть Пьер все-таки выберется.
   Группа демонов разглядывает его во все глаза.
-- Пожалуй подойдет. -- роняет полноватый тип с узкими глазками.
   "Интересно, для чего?"
-- Ну-ка, повернись. Какого **? Что еще за украшения? Такое тело испортили!
-- А ну-ка.. -- вдруг оживает второй. Демон-надсмотрщик.  -- Подними голову, парень.
   А шел бы ты...Но приходится поднять.
-- Вот это да! -- присвистывает тот. -- Нет, ищи другого, Айрам. Этот не про тебя.
-- А я хочу такого! -- шипит узкоглазый. -- Забыл, кто я?
-- Да кто б ни был. Не думаю, что Повелителю понравится твой выбор.
-- Не тебе судить!
-- Как раз мне! -- веселится демон. -- Наложить лапы на его кровь -- это слишком! От тебя и пепла не останется. Одевайся, парень. Ты ведь Холливел?
-- Кровь? -- цвет лица "покупателя" мигом меняет цвет со смуглого на серый. -- Я не.. не.. Это ведь останется между нами, а? Ты ведь Ему не расскажешь?
   Демон довольно ухмыляется. Снисходительно принимает какой-то перстень-артефакт, протянутый весьма дрожащей лапой..
-- Красивый камушек. Ладно, так и быть.Пока я пойду милорду сообщать, можешь смыться. Со своим братом он разберется сам.

   Разберется.. Разобрался.. Крис с усилием приоткрывает глаза. Самую чуточку..чтоб не засекли.. Вайет? Нет.. Не он. И это не дворец.. Это.. это.. Черт знает что такое. Какие-то корни по стенам .. да еще шевелятся.. Бред. А, вот в чем дело! В ушах словно наяву зазвучал глуховатый голос мага-разведчика, который первым принес весть о новом типе клеток:  "Действие парализующего излучения нарушает восприятие.."  Нарушает.. . Это излучение? Да, и чертовски мощное..  Не встать.

-- Так что, малыш вам нужен? -- с нетерпеливой улыбочкой переспросил юнец.
-- Нет! -- доведенный до белого каления тощий демон горячо сожалел, что госпоже Бригилле нельзя заменить заказ на этого противного колдунишку. Наглый маленький.. ! -- И чего ты скалишься, а?!
   Юнец только хихикнул:
-- Да так. Разговор интересный...

   Разговор и правда был интересный. И быстро доходил до точки кипения.
-- Поймите, это невозможно! -- отбивался Лео, пытаясь сохранить спокойствие. -- Я не имею права открывать портал в будущее без одобрения Совета Старейшин!
-- Ты должен!
-- Пайпер, я не могу поверить! Ты прекрасно знаешь, как это опасно, как осторожно нужно подходить к изменению будущего...
-- Нас это не волнует. Мы должны попасть туда и вернуть его, пока не поздно! Пока с ним ничего не сделали..
-- Старейшины этого не одобрят..
-- Знаешь, что могут сделать со своим одобрением твои ненаглядные Старейшины?
-- Пайпер, я тебя не узнаю.
-- А я тебя.
-- Брэк! -- вмешалась Пейдж, пока они не наговорили друг другу ничего непоправимого. И куда Лео сегодня задевал свое ангельское терпение? Сдал его в камеру хранения как ненужное? -- Тише ребята, успокойтесь.
-- Лео, ты должен понять Пайпер, она его очень любит! -- вмешалась Фиби, и немедленно получила тычок от младшей сестры и гневный взгляд - от старшей. -- Что? А-а.. -- Фиби спохватилась, что секрет Криса решено сохранить втайне от Лео..и виновато пожала плечами.-- Извини..
-- Любит? -- шокированный Лео не сразу обрел дар речи.. -- Пайпер, он хранитель! Он.. он.. младше тебя! Что ты..
   Фиби открыла рот.. закрыла, внезапно сообразив, как мог Лео воспринять ее слова.. Да нет, не мог! Ведь не мог же? Ой, кажется, мог!
-- Лео, это не то, что ты..-- попыталась исправить ситуацию незадачливая примирительница. -- Мы все его любим!
-- Спасибо за помощь. - сыронизировала Пейдж, глядя на опешившего Старейшину.. Нет, честное слово,  Фиби все-таки лучше высказываться в письменном виде. А так лучше помолчать.
-- Что значит "все"? -- пытался уразуметь бедный Старейшина. Затем его зеленоватые глаза чуть прищурились -- Вы.. хорошо себя чувствуете?
   Сестры только переглянулись, а Пайпер.. несмотря на снедавшую ее сумасшедшую тревогу, молодая женщина неожиданно оскорбилась на Лео за его дурацкое предположение и не менее дурацкую ревность.
-- Все - значит все! -- отрезала она. -- Пейдж, между прочим, купила ему одежду. А Фиби обнималась с ним на этом самом диване! Приди в себя, Лео, мы хотим вернуть Криса! Может, займешься делом?
   Пейдж вспомнила сцену с ремнем и вспыхнула под удивленным взглядом зятя. Тот слегка покраснел и принялся рьяно выяснять отношения:
-- Он что, опоил вас чем-то? Приворотным зельем? Что творится?!
-- Ты поможешь нам или нет?
   Она потом все объяснит..Может быть. Она сама не знала, чего больше было в ее решении скрыть секрет Криса от Лео: жалости к метаниям мужа или маленькой мести за его уход от семьи..  И за его дурацкое поведение и дурацкую  ревность.. и за хламиду эту старейшинскую (сожгла бы и пепел развеяла! ). А ведь Крис.. Крис сейчас..
-- Лео...
  Под тремя очччень пристальными взглядами Старейшина занервничал.. Ну, попадись мне этот мальчишка! Что он опять вытворил?! Зачем он это сделал, чем их опоил, хранитель.. будущий!  Если он посмел ухаживать за Пайпер.. и Лео ощутил сильнейшее желание добраться до Криса, где б тот ни был, и выбить из него дурь! Нельзя, Лео, нельзя..
-- Лео?
   Старейшина скрестил на груди руки.
-- Нет..

--  Сейчас они его испепелят! -- хихикнул колдун-недоросток. И даже звук прибавил, так что теперь все слышал и наниматель. И очень вовремя, кстати.. Токас как раз хотел " рассчитаться" с бесполезным мальчишкой окончательно, но услышанное приковало его к шару-подслушке.

 
   Зачарованные смерили Старейшину такими взглядами, что он вдруг ощутил себя в шкуре Криса.. А еще почему-то очень ясно вспомнилось, во что его превращала Пайпер, когда что-то сбивало ее с пути доброй ведьмы. Он торопливо уточнил, пока в голове его вспыльчивой супруги не возникла схожая идея..
-- Невозможно открыть портал в будущее так, чтобы это ускользнуло от нас! -- обратился он к Пейдж и Фиби, но не упуская из виду Пайпер.. -- Мы приняли меры! Любой портал между временами отслеживается и по возможности блокируется. Они просто не могли забрать Криса в будущее, мы бы знали!
   Сестры снова переглянулись.
-- Так они не ушли в будущее? -- сообразила Фиби.
-- Вряд ли.
   Пайпер стиснула руки:
-- Значит, Крис еще здесь?! В нашем времени..
-- Надо скорей его найти. -- подытожила рыжекудрая ведьмочка. -- Эти типы в черно-красном не выглядели особо добрыми..

   " В червяка.. точно в червяка!" -- мысли Токаса витали вокруг возвращения шефа.. Тощий демон не был сильным, не был и упорным.. зато он был умен и прекрасно представлял себе, сколько проживет после возвращения шефа.. Если мальчишка-полуангел просто сбежал бы, все было б не так уж плохо. Не первый раз, рано или поздно попадется. Но его украли какие-то черно-красные конкуренты, они успели раньше и .. ой, что скажет шеф!!!
    Демон с ужасом и ненавистью покосился на клетку у стены. Проживавшая там курица - подарок шефа после первой провальной операции -- деловито клевала зернышки и не подозревала о чувствах, обуревавших хозяина.. Он в который раз с тоской всмотрелся в злобную птицу.. Какие грозные когти, какой страшный острый клюв.. Токас даже как-то приносил ей червяков, просто чтоб быть в курсе, что его ждет.. Но курица с таким садистским вожделением расклевывала добычу, что демон зажмурился. Ему стало нехорошо. А ее "ко-ко-ко" звучало просто на редкость мерзко.. С тех пор курица как-то нехорошо оживлялась при его приближении, жадно квохтала и так смотрела, что у Токаса начинали подрагивать руки..
-- Токас, у нас клиент -- порадовал его охранник.
-- Пошли его. -- сейчас демону не было дела ни до чего, кроме полуангелов, чтоб их!..
-- Он что-то интересное говорит.
-- Вы ведь беретесь за разборки, да? -- нетерпеливый клиент, по виду алхимик, влез в пещеру, не дожидаясь ответа. -- Я дорого заплачу, хоть Силой, хоть заклинаниями, хоть артефактами! Только согласитесь!
-- Чего надо?
-- Какие-то типы влезли в мою пещеру! Мое хранилище артефактов, представляете! Там такие ценности!..
   Пока ограбленный хозяин причитал, какие именно ценности у него пропали, Токас перестал слушать, прикидывая,  какую плату затребовать, чтобы покрыть хоть часть убытков. Но одна фраза незадачливого хозяина заставила встрепенуться:
-- Ну зачем им чужая пещера, а? Форма такая черно-красная, словно они какая-то группа или отряд..
-- Что?
   Подскочивший на месте Токас обменялся взглядом с колдуном.
   И ласково-ласково заверил клиента, что его заказом займутся в первую очередь! Немедленно!
-- Где ваша пещера?

   Не в силах шевельнуться, Крис молча смотрел на бесстрастно-деловитых "ловцов".. Они не позволяли себе ничего лишнего: никто не оскорблял пленника, не пытался включить у клетки болевой режим, даже не глядел в его сторону. Демоны с интересом осматривали имущество, оставленное в пещере, то и дело презрительно морщась при виде антикварного "старья". Один из них аккуратно наносил на стену контур портала...
-- Не спеши, расчетное время двенадцать минут. -- подсказал командир.
   Вот и все.
   Неужели так все закончится? Зачарованные не смогут его найти. И не должны. Нельзя им. А он так и не рассказал им пару нужных вещей из будущего. Все откладывал, не решался. Дооткладывался?
   Проклятье!
   Крис зажмурился, отчетливо представляя, что будет.. Что будет с его семьей всего через несколько лет...  Нет-нет, только не это! Ведь Пейдж жива, Сила Трех жива, все может быть иначе!
   И в этот миг дрогнул воздух, и в пещере появились новые лица.

  Пайпер кусала губы: продолжавшиеся уже полчаса поиски результата не давали -- кристалл не реагировал ни на что... Фиби и Пейдж только что сами по карте не ползали, но кристалл приземляться не собирался. Нервничавшая не меньше старшей сестры Пейдж уронила чертову стекляшку и в сердцах сказанула такие слова, что присутствовавший Старейшина только глаза закатил. Лео попытался снять напряжение, взяв на руки малыша Вайетта, но тот почему-то не пожелал оставаться у пропадавшего невесть где папочки, а перенесся к маме и жалобно заглянул ей в глаза, словно желая утешить.
-- Не получается.. -- виновато пробормотала Фиби..
-- Ну давай же! 
-- Господи. Лео, ты уверен, что портал нельзя открыть незаметно?!  Это точно?
-- В общем, да.
-- Что значит, в общем? -- сделала стойку Пейдж. Головы Зачарованных, как по команде, повернулись в сторону Лео, и Старейшина вновь оценил всю прелесть роли Криса -- под этими прицельными взглядами даже ему, Лео, Хранителю со стажем, Старейшине, было слегка не по себе. Хотя он прекрасно знал своих подопечных и любил их..
-- Подожди-подожди.. а этот портал, который они открыли сюда, вы засекли?
-- Нет.
-- Но..
   Лео невольно перешел на тон наставника:
-- На Земле есть такие места, откуда можно незаметно провести портал, их всего три. Они глушат любую зондироующую магию..Но мы все равно потом узнаем..
-- Что?! -- хором вскрикнули Зачарованные, окатывая бывшего Хранителя взглядом "Что-ж-ты-молчал-раньше-не-мог-сказать!!!" -- Где эти места?!
   

-- Вы глядите! -- хмыкнул темнокожий ловец. -- Крысеныш нашел помощь!
-- Отдайте ангела. -- коротко потребовал Токас.
-- И убирайтесь из пещеры! -- тявкнул осмелевший алхимик.
   Ловцы замерли, пряча ошеломление. До сих пор никто не осмеливался вставать на пути у привилегированного спецподразделения гвардии Повелителя Мира!
   Крис даже усмехнулся, чуть-чуть шевельнув онемевшими губами..
   Повстанцы, конечно, защищались, да и маги, которых планомерно отлавливали и волокли в лагеря, станции и тюрьмы, отчаянно сражались за свою свободу. Но вот сопротивления со стороны демонов гости из будущего явно не ожидали..
   Минутку, это что?! Крис вдруг забыл о демонах, поглощенный новым ощущением -- губы шевельнулись! Показалось или онемение и правда стало проходить? Правда! Правда.. Тело потихоньку оживало, по пальцам уже забегали шустрые иголочки: действие онемения сходило на нет. Тогда у него есть надежда на одно заклинание... Спокойно, Крис.. У тебя только одна попытка. Одна-единственная!
   Сейчас-сейчас..
   Молодой хранитель почти с нежностью посмотрел на вторую группу претендентов на свое похищение..Давайте-давайте, пооотвлекайте ловцов еще немного... А с вами я потом разберусь!  Он сосредоточился..
    События между тем накалялись.
-- Пошли вон! -- рявкнул командир "ловцов".
-- Ребята, вперед! -- свистнул колдун, не дожидаясь приказа Токаса, и в пещерах закипела настоящая свалка.
   Демоны, маги и даже наемники-вампиры  метались по тесному пространству, швыряясь всевозможными режущими предметами и огненными шарами и сыпля разнообразными приказами, оскорблениями и проклятиями! Вопли дополнялись грохотом падающих артефактов -- пещерка, хоть и небольшая,  была заставлена и завалена массой самых разных предметов диковинного вида. За ними прятались, если везло.. И сшибали наземь, если не везло. Грохот, скрежет, треск.. Время от времени к грохоту падающих вещей и брани на самых разных языках добавлялось жалобное причитание алхимика:
-- Только не реторты с гомункулусами! О-о!... Только не хрустальную лягушку!  Ой, только не зеееееркало!
   Токас, на которого мерзкая жаба из оранжевого хрусталя плюнула огнем, стряхнул пепел со свеженькой лысины  и поклялся, что если останется жив, то мало алхимику не покажется.. Если только жив останеся!.. ****!!!! И он снова нырнул за буро-зеленую вазу метровой высоты -- в нее тут же врезался файерболл!
   Черно-красным не повезло сразу: хваленая антимагическая защита была настроена на отражение доброй магии, и пара демонских сюрпризов в момент  отправла двоих пришельцев из будущего в Преисподнюю! Оставшаяся троица, разъяренная потерей товарищей, наплевала на конспирацию и перестала стесняться в средствах совершенно: с руки крайнего ловца  хлынула вперед огненная волна, слизнувшая одного из вампиров. Остальные попрятались и расстредоточились за артефактами..
  Вампир, в бешенстве от потери собрата,  взлетел и прицельно обстрелял противников с воздуха целой батареей каких-то флаконов. Запах из разбитых склянок хлынул гадкий до невозможности, но взметнувшийся факел и захлебнувшийся вопль показал, что дело того стоило -- одним врагом меньше! С высокой подставки сорвался какой-то стеклянный шар-аквариум, полный желтой жидкости. Осколки, брызги и вопль алхимика:
-- Только не эликсир!!!
   В ответ полетели сети: схваченный ими вампир дико вскрикнул и осыпался на пол по фрагментам.
   Напуганная команда Токаса защищалась как могла, но вскоре сеть зацепила еще одного.. и еще..
-- *** твою *** в****!!!! -- заорал Токас, увидев падающую совсем близко смерть, и тут молоденький колдун оскалил зубы в гадкой усмешке и быстро шепнул что-то, вытянув ладонь.
-- Сдавайтесь--с-с-с... -- повелительный вскрик командира красно-черных оборвался шипением -- и в следующий миг на камнях вместо массивной фигуры демона съежился ужик, озадаченно, дергая голым хвостиком. На него тоже бросился оборотень - щелкнули зубы -- и исчез в огненной вспышке.
-- Сколько еще? -- Брикаро сжимал какие-то пузырьки и улыбался вовсю! Сопляку, похоже, это нравилось!
-- Он один!..
-- А нас осталось двое. Алхимик не в счет. Требую гонорар за двоих!
   Мерррррзавец! Тут вся команда в клочки, а он.. Хотя.. им ведь теперь платить не нужно! Хоть что-то хорошее!  А хваткий юноша! Эх, молодежь..
   Но долго размышлять о нравах современной молодежи Токасу не дали -- "мерзавец " принялся метать зелья, пещеру заполнили дым и грохот и мелькание теней! Оставшиеся в живых участники схватки утроили усилия, так что алхимик благоразумно притих под большим каменным жертвенником, только изредка провожая взглядом  гибнущий экспонат..
   Файперболл противника чуть не врезался в лицо! Токас шарахнулся.. Следующий шар рассыпался на какие-то шустро шевелящиеся ядовитые шарики.. Ах ты, гад! Вот тебе в ответ.. И вот!  И Брикаро пузырек швыр.. О! Какая-то лента, бледная, переливчато-блестящая, ударила Брикаро в грудь и отбросила мгновенно обмякшее тело.
   Все. Юный колдун свой бой проиграл..

   Крису было не до светопреставления в пещере.. На стене наливались светом контуры портала, а тело по-прежнему как неживое.. Ну же, быстрей! Он методично и быстро разминал мышцы, стараясь не двигаться. Хотя сейчас всем не до него! Скорее.. Скорее. Нервно кусая губы, юноша кое-как приподнялся на локте.. И увидел, как прямо на него летит распластанное в воздухе тело..
   Нет!..

 
  -- Нет! -- возопил последний черно-красный, заметив, куда приземлился его мертвый враг. -- Только не на пульт!
     Судьба была милостива к его мольбам.. Отчасти. Тело Брикаро рухнуло не на пульт.. но поле клетки яростно полыхнуло, приняв удар -- и вскрик боли заставил ловца похолодеть. Он немедленно и очень пылко взмолился Преисподней, чтобы этот случайный импульс не прикончил объект.. Если да, то остается только немедленно отправляться в ад, он по сравнению с наказанием Повелителя - тихая прогулочка.
    Разнервничавшийся ловец совершил последнюю ошибку: он так торопливо рванул проверять, как там объект, что сдвинулся не глядя.. в странную голубую тень, выползавшую из опрокинутой полупрозрачной штуковины.. И тут туманная голубая тень внезапно взвихрилась вокруг него, уплотнилась и отвердела.
    Со стороны это выглядело так, словно, напоминавшая песочные часы вещица высунула язык и слизнула черно-красного. Алхимик, притаившийся под камнем, только руки потер: у него новый джинн! Это искупит весь погром в пещере. С десяток лет придется подождать, на "настойку-выдержку" по-настоящему хорошего джинна требуется время, но потом.. Да он любой артефакт достанет, все его будут!
    Токас подождал.. подождал.. но противник , похоже, где-то затаился..
    Гад, ***,  руку повредил.. Ничего, главное, ангела получить, тогда..
    И в этот миг в пещеру пролился столь ненавистный ему дождь голубых искр.. Нет! Только не это!!!
   Пришли Зачарованные.

-- В чем дело?.. – пробормотал Лео, но в следующую секунду ему пришлось моментально рассыпаться на искры, уклоняясь сразу от двух пламенных сгустков. – Эй!
-- Осторожно! – вскрикнула Фиби.
    Ведьмы попятились…Правда они почему-то рыжих нахалов не заинтересовали: верблюдов явно волновал только Старейшина. Вековая ненависть между ангелами и демонами выплеснулась наружу и наглые копытные, заключив временное перемирие друг с другом, завертели мордами, выискивая исчезнувшего Лео.. Голубые искры мелькнули у окна, и издав мычание, почему-то напоминавшее боевой клич, троица кинулась туда, едва не наступив на Книгу. Из-под копыт с писком рванул один из тигров,  Лео моментально исчез, а один из верблюдов въехал мордой в оконное стекло. Посыпались осколки..
-- Стойте! – негодующе вскрикнула Пайпер
-- Пайпер, отойди! – ахнула Фиби, а Крис молча дернул мать назад.
-- Ричард, ты спятил?! – почему-то именно состояние любимого колдуна сейчас волновало  Пейдж в первую очередь.
    Один из верблюдов вдруг замер на месте и виновато затоптался на коврике. Окрыленная отзывом Пейдж шагнула вперед.. но внезапно поумневшие бывшие жабы рванули к ней в полном составе. Крис торопливо захлопал по пустым карманам, Пайпер вскинула руки.. Но тут эти сверхнеобычные гости преподнесли семье новый сюрприз. Дышать огненными шарами они перестали, лягаться тоже, наоборот, к младшей Зачарованной воинственные парнокопытные почему-то отнеслись очень мирно  и чуть ли хвостиками не махали, выпрашивая ласку. Длинные морды нежно тыкались ей в плечи..  Онемевшая Пейдж поверх верблюжьих мордочек окинула родных непонимающим отчаянным взглядом
-- Отойдите от нее! – приказал Старейшина, проявляясь.
   И тут притихшие было верблюды неожиданно зарычали..
-- Тихо-тихо! – голосок слегка напуганной ведьмы оказал волшебное действие – злобное клокотание в глотках затихло.
-- Похоже, они тебя слушаются.. – удивленно проговорила старшая сестра..
-- Похоже на то. –  младшая ведьмочка чуть поморщилась -- быть объектом нежности сразу трех ВЕРБЛЮДОВ – не совсем то, о чем ей мечталось.
-- Видимо, это инстинкты.. – осторожно высказался Крис. – Или действие зелья дало такой странный эффект.
-- Мне кто-нибудь объяснит, что происходит?! – воззвал Лео, проявляясь рядом с Зачарованными.  Старейшина слегка дымился – причем и в прямом, и в переносном смысле,  – Крис, что ты снова натворил?!
-- Я?!

   На то, чтобы утихомирить верблюдов и Лео, времени ушло немало. В конце концов Пейдж велела своим новым подопечным немедленно  спать, и те полегли, как кегли, художественно застелив пол длинными шеями и ногами.  Со Старейшиной так просто не обошлось.. Он сверлил Криса взглядом, даже когда семейство перебралось для обсуждения в более уютное помещение – гостиную.
  Некоторое время в тихой комнате царил полный сумбур. Зачарованных интересовало сразу все: верблюды, похитители ангелов из будущего и «преступления» Криса (это Лео).
  В желании узнать о том, что произошло в пещере и куда делись похитители, Старейшина был не одинок и под совместным давлением членов семьи юноша довольно быстро выложил информацию о драке и второй партии претендентов на владение ангелом..   Но он понятия не имел, откуда они взялись и как нашли пещеру..
     И зачем им  понадобился, он тоже не знал. Только попробуйте втолковать это Лео!  Тот вцепился в него как клещ, и вопросы из него сыпались, как чешуя с дракона в период линьки!
-- Не знаю я, какого они клана! Я их почти не видел!
-- Не нервничай. – вмешалась Фиби.
-- Лео, не наседай. – скомандовала Пайпер.
   Отец и сын каким-то одинаково-мрачным жестом сложили на груди руки и откинулись назад, на спинки кресел. Крис скосил глаза на папу и поспешно опустил руки. Независимо положил ногу на ногу. И старательно-глубоко вздохнул.. Фиби отвела взгляд – в этот момент Крис удивительно напоминал подростка, который пытается казаться самостоятельным.
--  Под излучением нельзя даже голову повернуть. – уже спокойней сказал юноша.. – Я мало что видел.
-- А слышать? Или излучение и звуки глушит?
-- Знаешь, они как-то не подумали представиться по форме!
-- Но вторых-то ты знаешь!
-- Лео! – разгневалась Пайпер. -  Крис, послушай, может, отдохнешь? Ты выглядишь усталым..
-- Но я..
-- Крис! – тут молодая женщина кое-что вспомнила и поспешно сменила тактику. – Милый, ну пожалуйста.
   В другое время юноша воспротивился бы, но Пайпер не приказывала, а просила.. и папа смотрит таким взглядом.. и слишком сильно ему досталось, все болит..
-- А верблюды? – сделал он последнюю попытку (не слишком убедительную)  – Разве вам не нужна помощь?
-- Про верблюдов отдельный разговор! –  мрачно напомнил Лео. – У нас накопилось уже несколько тем для обсуждения, Крис.
   Юноша посмотрел на него такими глазами, что на секунду Старейшина ощутил укол совести. Ему тоже досталось в клетке, так что он примерно представлял себе, что чувствует сейчас младший коллега. Но Пайпер!.. Пайпер и этот самозваный хранитель-мальчишка! Непривычная ревность снова принялась царапать сердце и заставила нахмуриться..
-- Так что ты натворил с верблюдами?
-- Да что с тобой, Лео?! – возмутилась Пейдж и быстро изложила историю с Ричардом, демонами, зельем и жабами..
-- Любопытно, -- сказал Лео. – О таком я слышал… Но помочь будет сложно.. Надо посоветоваться со Старейшинами..
-- Я лучше пойду. – вдруг сказал молодой Хранитель, поднимаясь с кресла. – Сейчас посплю, а ночью поработаю.
   Пейдж и Фиби переглянулись, отмечая явное желание племянника смыться подальше от отца, Пайпер лучезарно улыбнулась, услышав, что сын отправляется спать,  и сообщила, что еда для него на кухне, и «обязательно поешь!». А вот Лео нахмурился еще больше, но воспитание молодого Хранителя пока отложил – слишком напряженно смотрели на него бывшие подопечные. Как бы взять у них кровь на анализ? Узнать, что этот юный наглец им подмешал, чем причаровал..
-- Разговор не окончен. – многообещающе обронил Старейшина. а Крис возвел глаза к потолку и демонстративно покинул гостиную.
-- Ложись пока в детской! – крикнула ему вслед Пайпер. И едва его шаги стихли, обернулась к бывшему мужу..
    Взгляд у нее был такой, что Фиби спешно возвела еще один антиэмпатический барьер. Но этого оказалось мало. Пайпер закатила бывшему супругу такой скандал, что бедная эмпатка, заразившись ее гневом, едва не запустила в Лео диванную подушку..
    Разгневанная супруга припомнила беглому мужу трехмесячное отсутствие, решение бросить семью, старейшинскую хламиду и даже сломанный тостер, который пришлось чинить Крису.. Лео попробовал вставить словечко насчет подозрительного поведения их нового хранителя, но лучше б он этого не делал!  Пайпер не повышала голоса, но уже через две минуты деморализованный Старейшина исчез, сдавленным голосом пообещав вернуться и разобраться с тем, что тут творится..

   Вечер застал Зачарованных на кухне..
-- Вайета я уложила. Джесси тоже.
-- Прогулка пошла ей на пользу. – улыбнулась Фиби.. – Она еле до спальни дошла. И уснула сразу.
   Пейдж лично гостью после прогулки не видела, но ее мнение о причине усталости Джесси было иным – судя по виду и словам Дэррила по телефону, девочку здорово укачало и тошнило почти беспрерывно.. Полезная прогулочка, нечего сказать.
-- Как Крис?
-- Спит еще. Слушайте, давайте договоримся, не поите его снотворным..
-- Больше не буду. – хором сказали младшие сестры. И переглянулись.. Пайпер только головой покачала.
-- Дэррил звонил?
-- Да, новостей пока нет. Ни тел, ни сведений о пропавших родителях  Джесси. Да, и Стивенсоны пока в больнице. Майкл все еще в реанимации..
-- Бедный парень..
     Захватив чашки с кофе, сестры перебрались в гостиную, и  тут в комнатке что-то блеснуло..
      Голубые искры, как-то подозрительно заклубившись, помедлили.. покружились над полом.. Зачарованные удивленно переглянулись и наконец, огни переноса неохотно сгустились в человеческую фигуру. Из голубого облака не шагнул, а просто-таки выпал человек, приземлившись для устойчивости на четыре конечности. Немного покачался и осторожно поднял голову..
-- Лео?! -- на другие слова у Зачарованных не хватило чувств.
   И неудивительно - Старейшина был пьян. То есть совсем – в  лохмотья.
-- Ничего себе… - почти восхищенно проговорила Пейдж.
-- Эй, вставай! – Пайпер обрела дар речи чуть позже. – Вставай сейчас же!
-- Не могу! – пожаловался ее неузнаваемый супруг. – Они разбегутся…
-- Кто? – Молодые женщины пригнулись, пытаясь рассмотреть, кто там может разбежаться у бывшего ангела, но тут он выдал окончание фразы…
-- Ноги.
   Дар речи снова покинул Пайпер. Не зная, злиться ей или смеяться, она только смотрела на блудного мужа..
-- Ничего себе! – повторила Пейдж. – Лео, где ты так напился?
-- В пещере.
-- Где?! – изумились все. Представить Лео распивающим спиртное было сложно, но Лео, напившийся в компании с демоном?! Невообразимо! В пещере? Силы небесные..  Вот Крис не видит!
-- Что ты там делал?
-- Пел. – с готовностью сознался честный Лео. -  Гимн «Америка» Пил. Колдовал  ре.. ре 
-- Резонанс? – попыталась помочь добросердечная Фиби. – Ретранслятор?
-- Редис для закуски? – съехидничала Пейдж.
-- Реставрацию! – гордо провозгласил Лео  и попытался обрушиться на пол. Сестры, переглянувшись, бросились на помощь и совместными усилиями водрузили  упившегося родича на диван. Пайпер застыла на месте, воплощая то ли богиню молчания, то ли статую Немезиды. Лео, колдующий для демона! Дожили!
-- Я должен был помочь.. и помог!  У него яйца разбились, представляешь? – посочувствовал добрый ангел несчастьям собутыльника. – Драконьи..  А что вы хихикаете?
    Да как тут не захихикаешь? Лео выглядел чертовски забавно. Взъерошенные волосы легли каким-то диковатым гребешком, за ухом торчало нечто вроде веточки шалфея, а жутко раздражавшая Пайпер  старейшинская хламида была так художественно испятнана алыми и желтыми  кляксами, что напоминала шкуру леопарда и сходство с рясой носителей белого света имела самое минимальное.
   Но доброта его действовала в любом состоянии. Вон даже демона пожалел…
-- Я пришел к нему узнать про Криса, а он такой несчастный..
-- Про Криса? – напряглась старшая ведьма. – И что там про Криса?
   Все-таки Лео неисправим! Ну погоди у меня!
   Но Лео уже отвлекся от проблем с младшим хранителем. Его лицо приняло самое умиленное выражение.
-- Кис-кис-кис…
   На спинке дивана точил когти мини-тигр.
   Битый час Зачарованные пытались вернуть нетрезвого Старейшину в русло беседы о Крисе и пещере, но тот сначала возжелал пообщаться с «милым котиком», потом спеть..  Пайпер велела ему помолчать, чтобы не разбудить Криса, но Старейшина обиделся,  и сестрам пришлось выслушать жалобы на хранителей, которые неправильно себя ведут, а персонально на одного наглого мальчишку из будущего --  чем там думали будущие Старейшины? Разве можно было назначать в Хранители такого (язык слегка заплетался и  следующее слово Лео выговаривал по слогам) бес-прин-цип-но-го  юнца? Вечные тайны.. нарушение ПРАВИЛ!!!  И Хранители не должны.. не должны быть такими крыс.. кросс.. красивыми!  Потом объектом жалоб стали коллеги.
-- Старейшины.. – изливался Лео оторопевшим ведьмам. – Светлые как нимбы! Заваливают работой.. нельзя ходить домой, нельзя даже посмотреть на семью.. все нельзя!  Тренировки..бесконечные! А я так хотел бы..
   В голос Лео вдруг вкралась тоска.
-- Я бы так хотел еще детей. Еще ребенка.. а ты меня больше не любишь,  Пайпер..
   Молодая женщина молча разглядывала мужа. Теперь  Лео почему-то вызвал сочувствие.. Он правда хотел бы вернуться? И хочет ребенка? Второго ребенка? Так странно..
    Ну подожди, дорогой, тебя ждет сюрприз!
    Пайпер вдруг стало весело.
-- Ладно, я пойду спать. Постелить тебе?
-- Мы постелим, - хихикнула младшая сестра, пока Фиби уговаривала Лео выпить таблетки от похмелья. Безуспешно.
   Последнее, что видела Пайпер, поднимаясь по лестнице, это как Лео, обнимая новый аквариум, плакался рыбкам на то, что он не холоднокровный, как они, и ему плохо..
   

  Наутро Пайпер, спустившись вниз,  чуть не наткнулась на сооружение из двух сдвинутых кресел и спящую там Пейдж…
-- Что за?..
-- Тсс! – младшая сестра мигом открыла глаза. – Разбудишь!
-- Что ты здесь делаешь?! – возмутилась Пайпер. Шепотом..  На всякий случай. Девушка потянулась и поерошила  чуть растрепанные волосы.
-- Присматриваю за нашим Старейшиной! Это ж надо – наш правильный Лео! Ты ожидала, что он может выкинуть такое?
-- Но ведь ничего особенного не случилось, - вступилась ведьмочка за бывшего мужа.
   Младшая сестричка озорно улыбнулась.
-- Это ты рано ушла.
   Рано? Пайпер удивленно повела бровью:
-- Кажется, я что-то пропустила.
-- Ага! Ты ушла на рыбках, да? Ну так вот… Наш  Старейшина  поплакался им на жизнь, а чтоб они не только слушали, но и сочувствовали, наколдовал им дар речи..так что теперь у тебя единственные в мире говорящие рыбки!
   Потеряв собственный дар речи, молодая женщина недоверчиво взглянула на аквариум.. Золотые рыбки застыли у стекла. И смотрели как-то не так. Она уловила какой-то тихий неясный шепоток и содрогнулась. Лучше не вслушиваться.. После жалоб Лео они вряд ли высокого мнения о своей хозяйке..
--Так. – обреченно проговорила она. - Как я понимаю, это еще не все?
   Рыжая головка ехидно качнулась.
-- Неа! Сначала Лео захотел перестроить детскую.. Знаешь, в виде облаков..
-- Что?
-- Потом пообщаться с Крисом на предмет скрытности..
-- Нет!
-- Нет-нет, успокойся, мы его удержали, а потом он нашел черепашку и пришел в полный восторг! Все хотел сотворить ей пару.. А то ..
   Пайпер только головой покачала.. Лео-Лео..
-- До ловли чертиков дело не дошло?
   Рыженькая ведьма хихикнула.
- Нет. До слоников.
-- Розовых?
-- Почти угадала! – обрадовала сестру девушка. – Мы с Фиби тоже сказали про розовых слоников. А твой супруг..
-- Что?
-- Погрозил пальчиком и сказал, что он не настолько пьян и мы его не обманем: тут розовых слоников нет, в воздухе летают только голубые и зеленые!
   Сестры рассмеялись, и плед на диване зашевелился.. Кажется, Лео просыпался.
-- Кстати, реши что-то насчет Криса. Ревновать к сыну – это слишком, даже в нашей семейке. Еще парочка вчерашних сцен - и мы клиенты психиатра.
-- Тссс!

   Предостережение оказалось лишним.. Вряд ли  Лео что-то был сейчас способен что-то услышать. То есть услышать-то запросто, а вот уразуметь..
-- М-м-м… -- «проговорил» он, взявшись руками за виски.. Точно проверял, на месте ли его многострадальная голова.
  Всклокоченные белокурые волосы напоминали штормовые волны на море, а  цвет лица наводил на мысль о молодых оливках и салатных листочках..
  На Старейшину во всей красе обрушилось жестокое похмелье..
-- Лео?
-- Тише..  – простонала несчастная жертва алкоголя, - Пожалуйста.. Что.. случилось?..
-- Это ты нам скажи!
-- Привет! – влетела в гостиную средняя Зачарованная. Она была в чем-то ярко-алом, и злосчастный Старейшина немедленно зажмурился..
-- Ты где была? – поинтересовалась Пайпер.
-- На работе. Пайпер, а завтрак готов? Умираю, хочу твои блинчики с .. Эй, что такое?
   Последние слова относились к Лео. Упоминание о блинчиках оказалось последней каплей.

   Сестры вздохнули.. Нельзя сказать, чтоб они  никогда не были знакомы  с последствиями бурно проведенной ночи. И Фиби, и Пейдж провели юность совсем не скучно, и им определенно было, о чем вспомнить..
   Так что когда вернулся Лео, они взялись за реанимацию объекта  и расспросы «Как ты дошел до жизни такой?..»
    Покопавшись в своей больной голове, несчастный Лео кое-как нащупал начало воспоминаний. Сестры по мере сил помогали ему реконструировать события с помощью наводящих вопросов..
    В изложении Лео история его подвигов выглядела примерно так.
    Вчера после ссоры с бывшими подопечными он отправился не на Небеса, куда его.. послали, а в пещеру, где нашли Криса. Порасспрашивать хозяина, алхимика. Этот тип был более-менее известен на Небесах. Не слишком вредный, не слишком сильный, но весьма запасливый тип. У него в пещерке можно было найти массу интересного.. Вдобавок, тип был неглуп и наверняка догадался смыться и не участвовать в той драке. Может, даже и видел, кто это.
    Но, оказавшись в пещере и оглядевшись, Лео понял, что опоздал..  В прошлый раз он как-то не оценил масштабы разгрома, но сейчас.. Все не все, но многое повалено, разбито, распылено, разбросано и растоптано. По пещере слоями стелился сладковатый дым, а сам хозяин возлежал на алтаре. И не двигался.
-- О небеса, как не вовремя! – с досадой выдохнул Лео, наклоняясь над телом. Понимающему человеку даже способ жертвоприношения может подсказать кое-что..  Прямой удар в сердце – одно, разрез кровеносных сосудов другое, извлечение органов – третье.. Любопыт..
   И тут Лео дернулся и еле удержался от неподобающих Старейшине выражений – он испытал полный шок. Тело хихикнуло и поинтересовалось:
-- Выпьем?
  Алхимик был совершенно пьян..
   Лео погубила отчасти собственная настойчивость и жгучее желание узнать о Крисе и его странных похитителях, а отчасти многолетняя безупречная работа, из-за чего начальство за последние 50 лет ни разу не отправило его на курсы переподготовки и поручало лишь самых многообещающих подопечных..
   Так что сладковатый дым от догорающей в углу травы остался им неопознанным, хотя какие-то смутные ассоциации вроде были…
    Но он думал только о Крисе , так что тормошил, протрезвлял и вразумлял алхимика..  поэтому как-то пропустил момент, когда злость и тревога куда-то ушли, а все происходящее показалось безумно смешным. Колдун и его залитая эликсирами одежда.. Погром в пещере.. какие-то ползающие штуки, все собирающие и расставляющие по местам..- все было так весело!
    Откуда в его руке взялся бокал с каким-то эликсиром, он не помнил.. 
     Потом все потонуло в каком-то тумане, и когда колдун стал показывать ему чей-то пляшущий скелет, он, кажется, подумал, что пора домой..
Следующий проблеск сознания пришелся на причитания колдуна по поводу убытков.. Повсхлипывав над несчастьем собутыльника, Старейшина подтягивает рукава.. Ну как не помочь чело.. тьфу ты, алхимику?! И он, Лео, наколдовывает восстановление драконьих яиц.. И еще чего-то..
    И они снова пьют – за удачу.
    А потом полный мрак и выпадение памяти.

-- Ясно.. – подытожила Пейдж. – Трава, потом водка..
-- Эликсир!
-- Один черт! – отмахнулась та.
   Лео вскинул голову и собирался возразить, но поморщился от боли..
   И тут в комнате появились новые люди. Заплаканная Вероник Стивенсон поддерживала Майкла, одетого только в  больничную рубаху..
-- Помогите, Майкл умирает!

-- Лео! - вскрикнула Фиби.. - Ты с ума сошел! Лео! Не трогай его!
   Крис попытался встать.. Оперся на кресло, прислонился к стене... Лицо его было белым и застывшим, на нем жили только глаза - в них застыли шок и недоверие. Словно мир разлетелся на куски.
-- Это уже слишком. - проговорил он как-то бесцветно. Когда отбрасывал волосы с лица, его рука чуть дрогнула, и он поспешно стиснул пальцы в кулак..Молодая ведьма в шоке посмотрела на зятя. Что творится?
-- Лео, ты понимаешь, что делаешь? Он же..
-- Фиби, не смей. - очень тихо сказал Крис. Тихо, но так, что молодая женщина замолчала на полуслове. - Не говори.
-- Но..
-- Что говорить?! Что за тайны у вас? Что ты опять вытворяешь, мальчишка?! - может, Лео и был зол, но почему-то при виде лица юноши ему стало не по себе. Словно он сломал что-то.. что не восстановишь. - Объясни.
-- Не стоит. - Крис не сводил с Лео глаз. - Не стоит.
-- Крис.. - попробовала вмешаться Фиби. Ох, раньше надо было сказать! Раньше. Пайпер-Пайпер. - Он имеет право знать.
-- Нет у него никаких прав!
-- Он просто не понял, послушай..
   Крис качнул головой.
-- Он никогда не понимал.. не поймет. Ладно, мне нужно к м... к Пайпер.
-- Стой!
   Фиби пропустила, что там они дальше наговорили друг другу,  она бросилась к лестнице, звать Пайпер, но обернулась на грохот. Опоздала! Сцепившись, отец и сын повалились на пол.
-- Лео! - завопила Фиби. -- Лео, прекрати! Лео!
   Но ее не слышали. И не слушали. Крис, лежа на полу, пытался перехватить руки Лео, а тот шипел что-то вроде "Руки прочь от моей жены, мерррзавец!" и старался попасть по лицу.. Они зацепили стол и оттуда с грохотом повалилась ваза. На Лео плеснула вода, но это его не остановило. Он вырвал перехваченную Крисом руку и занес кулак..
-- Крис, осторожно! - Фиби в ужасе зажала рот рукой..
   И тут все застыло..
   Падающее кресло, которое зацепило плечо Криса, замерло, не долетев до дерущихся, в воздухе повисли капли воды..
   Фиби подняла голову - на лестнице стояла Пайпер.
-- Господи, что тут творится?! Крис..
   Юноша осторожно отвел от своего лица руку Лео, и, пошатнувшись встал.. По его виску тянулась ссадина. Губы тоже пострадали - в уголке рта стремительно наливался синяк с капелькой крови в середине..
-- Крис, милый, что случилось? - Пайпер торопливо спускалась по ступеням.
   Парень посмотрел на нее, шевельнул губами.. но промолчал. Закусил губу, чуть поморщился.. А взгляд был такой, что Фиби немедленно вмешалась:
-- Это Лео на него набросился.
-- Что? - Пайпер изумленно глянула на застывшего мужа. - За что? Он что, с ума сошел?
-- Он.. не понимаю, почему он это сде.. О-о...- до Фиби дошло.. - Бо-о-оже..
-- Фиби!
-- Он.. решил, что Крис - отец ребенка. - обалдело проговорила Фиби..
-- Что?! - голоса матери и сына слились в один, и все ошеломленно запереглядывались. -- Как это?
-- Он рехнулся? - Крис дико покосился на отца.-- Совсем?
-- Нет, просто..
-- Откуда он вообще узнал о беременности? Откуда?! Фиби! - тон сестры не обещал ничего хорошего, и средняя сестра торопливо открестилась:
-- Это не я, это..
-- Кто?
   Фиби кивнула на аквариум...
   На минуту ей показалось, что вода в стеклянном домике сейчас закипит.. Потом Пайпер все-таки отложила разборки с забившимися в угол рыбками на потом и занялась сыном. Младшим.
-- Крис, ты в порядке? Боже.. Покажи лицо..
   Но Крис поспешно отступил, пряча ссадину за волной волос.
-- Все в норме. Я.. лучше пойду. Пока.. в общем, мне нужно побыть одному. Ладно?
   Пайпер всмотрелась в его глаза - усталые, какие-то словно погасшие, и покачала головой:
-- Нет. Останься дома, ладно? Пожалуйста.. Прошу, с Вайетом некому посидеть. - пустила она в ход козырную карту.. Нельзя его отпускать из дома. В таком состоянии нельзя. Ну, Лео, подожди.. И Пайпер очень ласково попросила -- Пожалуйста, посиди с братиком..
   Подействовало.
   Юноша встряхнулся:
-- А где малыш?
-- В детской.
-- Вы что, оставили его одного? - негодующе охнул Крис и испарился.
   Пайпер медленно обернулась к Лео.

-- Он еще в заморозке, - недоверчиво проговорила Фиби. Она потрогала замершего зятя и подняла бровки - Разве ты можешь замораживать Старейшину?
-- Не знаю. - Пайпер явно не волновали ее внезапно усилившиеся способности. - И мне все равно.
   Руками она тряхнула просто с яростью.
   Миг - и картинка ожила.
   Кулак Лео врезался в пол, сверху на него рухнуло наконец кресло, а потом зависшие капли наконец добрались до места назначения, и на лицо Лео обрушился холодный душ. Очень хорошо! А главное полезно..
   Он встряхнулся, машинально потер ссадину на костяшках пальцев.. недоуменно оглянулся.. И увидел Пайпер.
   Пять секунд супруги молча смотрели друг на друга. Внезапно Лео отвел глаза и оглянулся..
-- А где.. - он запнулся, но все ж договорил. -- Где Крис?
-- Ты что-то забыл ему сказать? - прозвучал по-нехорошему ласковый голос Пайпер.
   Интонация была такая, что Фиби невольно прикинула, как в случае чего спасать зятя.. Позвать Старейшину, попросить ее собрать коллегу?  Если будет из чего его собирать. И не стоит ли ей покинуть поле боя? Рисковать жизнью, защищая Лео после его фокусов не слишком хотелось.. Когда сосредоточенность Криса на миг ослабла в момент переноса, от него полыхнуло такой болью, что Фиби невольно задумалась.. Что произошло с этими двумя в будущем, почему за гневом Криса столько усталой обреченности? Впрочем, чувства Старейшины тоже образцом спокойствия не назовешь..
-- Э-э.. -- начала она, но и Пайпер, и ее бывший муж не обратили на нее ни малейшего внимания. Зеленоватые глаза Лео приковались к выступающему животу старшей Зачарованной.. Та, проследив взгляд, с вызовом вскинула голову, выпрямила спину, и живот обрисовался яснее.
-- Так что, Лео?
    Старейшина раскрыл рот.. и сжал губы. Легкая краска бросилась ему в лицо.
-- Я хочу извиниться за.. за это. - чуть сдавленно сказал он. - Я не должен был..
-- Не должен. Но сделал. Дальше что?
   Фиби пересмотрела мнение "не спасать Лео". Такой сдавленно-холодный, просто-таки ледяной голос, у старшей сестры был только в дни похорон Прю. Пайпер была в ярости..
-- Прости. Не знаю, что на меня нашло. - негромко проговорил кающийся ангел. - Ты имеешь право любить кого хочешь.. И он.. Неудивительно, если он полюбил тебя. Только... Мы же не знаем про него ни..
-- Он твой сын, Лео. - оборвала его Пайпер.
   Старейшина замер, словно на него снова подействовала заморозка..
-- Что?
-- Крис - наш сын. Младший сын. Второй ребенок. Зачатый шесть месяцев назад в Долине Духов. Ты избил собственного сына! Как тебе это?!
   Лео побелел.
-- Нет..
   Да.
   С пугающей очевидностью выстроились воедино те мелкие детали, странности, несоответствия, что заставляли его постоянно присматриваться-приглядываться к новому ангелу. Знание дома.. знакомство Криса с Книгой Таинств.. странная нежность, с которой рука юноши ложилась на кожаный потертый переплет.. точно он касается чего-то знакомого и любимого, но утраченного.
   Забота Криса о своих подопечных - выходящая за любые разумные рамки.. До нарушения Правил. До.. Вспомнить только историю с демоном фантазий. Самостоятельно варить зелье и в одиночку мчаться в демонский мир! Необычное, абсолютно недопустимое для Хранителя послушание - Хранители не должны слушаться своих подопечных.. Странная подсознательная уверенность в том, что его простят, что бы он не вытворил.. Паника, ужас и какой-то отчаянный, гневный вопрос "Как ты можешь?!" в глазах, когда он, Лео, объявил, что ходатайствует о возвращении Криса в будущее, так как ему "здесь не место". Не место.. И то, как юноша порой смотрел на него - словно ждал помощи.. одобрения.. отцовского. А порой взрывался, как подросток.. Но ни разу не ударил в ответ. Хотя мог, мог! И на Вальхалле, и здесь.. 
   Крис - его сын.. Младший сын.. У меня будет второй ребенок? Малыш с зелеными глазами..
   Я..
   "Лео умеет следить за детьми"- всплыл в памяти язвительный голос младшего Хранителя. - "Особенно за своим собственным"..
   Господи боже..
   Что я натворил?!
   Пайпер молча смотрела, как в лице ее бывшего мужа постепенно проявляется осознание происшедшего. Как в шоке расширяются его глаза. Она бы даже пожалела его, наверно, если бы не видела Криса пару минут назад.. Его взгляд, полный.. господи, она даже чувств таких назвать не может!
   Лео потерянно оглянулся:
-- А где он? Где Крис? Я .. - он наткнулся на пристальный взгляд жены и попросил, - Пожалуйста, он мне нужен!
-- Зачем?
-- Я хочу вылечить.. По-моему, я мог что-то повредить, слишком вышел из себя.  - покраснел Лео. - И поговорить.
-- Нет.
-- Пайпер...
-- Нет! Я не знаю, чем ты его достал, но он не хотел тебя звать даже лечить сломанную руку. Я несколько раз уговаривала его, что ты должен быть в курсе о том, что станешь отцом. Вот, сегодня уговорила.
  Пайпер кивнула на упавшее кресло, разбитую вазу и залитый ковер.
-- И что теперь?!
-- Но я же не знал!
-- Ты мог знать! Если бы хотел, если бы по-настоящему хотел! Но ты не являлся домой столько времени! Больше трех месяцев, Лео, ты оставил нас, бросил! Это был твой выбор! Чего ты теперь хочешь?
-- Ты имеешь право на упреки..
-- Я имею право на все! - в запальчивости Пайпер почти кричала. -- И сейчас пришел, чтобы избить нашего сына?!
-- Я не хотел!
-- А он не хочет тебя видеть! Лео.. Лучше тебе сейчас уйти.
   Cтарейшина остро взглянул на нее.. но промолчал.. Видимо, тоже понимал, что сейчас не время выяснять отношения. Слишком свежи раны.
-- Хорошо. Я уйду. Но сначала..
-- Эй, вы где застряли? - свесилась через перила золотая головка Пейдж. -- Гости нервничают! Боже, Криса только за смертью посылать!
   Она окинула взглядом мини-погром в гостиной, и ее бровки взлетели домиком:
-- Что случилось? Демоны?
-- Нет. Ангелы. -- проговорила мрачновато Пайпер. -- Потом, Пейдж.
-- Ладно. - пожала та плечиками. -- Криса не видели? Он корешки должен был принести..
   Лео опустил глаза на полураздавленные корешки.. А ведь если бы у Криса не были заняты руки, вряд ли бы удалось его так легко ударить. Он быстрый мальчик, его сын.. И Лео парадоксальным образом почувствовал нечто похожее на гордость..
-- Я принесу. - коротко сказал он. Если так получилось, то он пока хоть поможет..
   Фиби в полном молчании помогла собрать рассыпанные ингредиенты зелья, то и дело натыкаясь на розы, тоже оказавшиеся на полу..
   Лео собирал все подряд - чувствовалось, что он основательно выбит из колеи.. Ну, неудивительно.
-- Ну вы скоро?! Майкл долго этих жаб не удержит! - Пейдж оглянулась на чердак - Сейчас!
-- Идите, - кивнула Пайпер. -- Там нужна сила Трех.
-- А ты?
-- Я сейчас.

-- Так я не поняла.. Это что, его малек? -- послышался за ее спиной голосок. Наглые декоративные карасики опять взялись за обсуждение хозяев.
-- Выходит, его.Так чего ж они подрались-то?
-- Понятное дело, Светлейший ошибся! Ишь, плавники распустил! Так его!
-- Не может Лео ошибаться! Эт не его икринки совсем!
-- А вот и его! Умолкни, пока хвост не прищемила! Слыхала, что его пара сказала? Его малек!
-- Темные вы! - авторитетно заявила особо вредная рыбка. - Не его это. Врет она.. ой!
   Пайпер выждала, пока Лео и средняя сестричка поднялись по лестнице, к нетерпеливо притопывающей Пейдж, и медленно повернулась к аквариуму.
   Пучеглазые сплетницы невольно затихли, нервно перебирая плавниками.
-- Вы ничего не хотите мне сказать?
   Но рыбки почему-то потеряли охоту к общению.. Только таращились.
   Наконец одна осмелела:
-- А нечего было мужу голову морочить! Вот и вышло..
-- Порядочные девушки не мечут икру где попало. - вступила вторая..
-- И нечего так смотреть. - пискнула третья. -- Мы тут не при чем!
   Пайпер ласково-ласково улыбнулась. Так улыбнулась, что опытная Фиби на их месте  немедленно придумала бы себе неотложное дело и смылась.
-- Вот что. - сказала ведьма почти спокойно. -- Я два дня терпела ваше хамство! Ваше неуемное желание совать нос не в свое дело..Но сейчас вы перешли все границы. Из-за вас пострадал мой сын. Прямо сейчас меня одолевают три желания: отправить вас в какую-нибудь лабораторию на исследования..
-- Нет! Ты сошла с ума! Мы..
-- Молчи, дуреха! - оборвала коллегу более умная сплетница.
-- Спустить в унитаз.. -- продолжила ведьма все так же невозмутимо..
   Она сделала паузу, но рыбки молчали, как.. рыбы.
-- Или выпустить на свободу. Там вам никто не даст корма и плавает масса рыб покрупнее и позубастее.
   Пайпер холодно посмотрела на осознавших серьезность ее угрозы скандалисток и добавила.
-- И Лео вас защищать не будет. Потому что теперь он знает - из-за вас он избил своего сына. Вам лучше перестать изводить моих сестер. И если вы хоть слово скажете моему сыну..
-- Нет-нет! -- торопливо вставила самая крупная сплетница. -- Ни звука!
-- Будем молчать как рыбы! - подхалимски вильнула хвостом вторая. Третья преданно таращилась на хозяйку, всеми силами изображая безграничное уважение к грозной хозяйке.
   Пайпер поджала губы и заторопилась на чердак.
   Там и в самом деле нужна была сила Трех. Пейдж до сих пор не была уверена, кто из жабоверблюдов Ричард - демоны всеми силами подстраивались под его поведение, и поэтому рыжая троица вела себя как мастера синхронного плавания..
   И если Майкл первым расколдует демона, то от этого подземного жителя надо сразу избавиться..
-- А ну, плыви сюда..- послышался за ее спиной угрожающий голосок..
-- А я чего? Она первая сказала!
-- Я? Ах ты кошкина закуска, я тебе сейчас плавники намну!
   Пайпер усмехнулась и продолжила подъем, а в аквариуме стоял плеск, шум и ругань - рыбки  устроили разборки, ища самую виноватую..

    Не удержавшись, по дороге  она заглянула в детскую..
    Услышала из коридора воркование малыша.. Чем это он там занят? О-о..
    Представившаяся картина лично ее умилила, а вот кого-нибудь другого навела б на мысль провериться у психиатра. Конечно, Вайет захотел поиграть.. Конечно, Крис и не подумал прилечь.. Конечно.. Следовало ожидать. Чувство долга у младшего сына зашкаливало все мыслимые пределы..
    Но ожидать такого?
    Игрушки Вайета веселым хороводом скакали по детской. То и дело Вайет указывал на какую-то из них ручкой, Крис хлопал в ладони.. - и шустрая игрушка выпрыгивала из общего танца, кувыркалась и что-нибудь пела. Или говорила. Или крякала..
    Малыш смеялся...
    Мда.. Скучно с моими детками мне не будет никогда!

-- Наконец-то! -- встретил ее на чердаке голос Пейдж. -- Мы уже собирались тебя искать..
   Вероник кивнула, Лео виновато опустил глаза.. Майкл бодро вскочил с дивана. Фиби увлеченно хлопнула в ладошки:
-- Пора наконец разобраться с верблюдами!
   

-- Э-эй, где все? - послышался голос на первом этаже. Фиби вернулась домой. Как раз кстати!
  Пейдж еще раз окинула взглядом свою разгромленную комнату и сбежала по лестнице, рассказать сестричке новости и показать записку Пайпер - ну надо же показать Фиби, что их ждет! Конечно, больше в шутку, но вообще-то в этом доме никогда не знаешь, чего ожидать. Например, агенты-распорядители брачных церемоний, явившись к мисс Холливел обсудить детали ее бракосочетания вряд ли планировали провести остаток вечера в виде свинок...
-- Ах, дорогая, сногсшибательный вид! - пропел голосок из аквариума...
-- Фиби восхитительна...Восхитительна...
-- Какой стиль, какой наряд! Я теряю чешую от восторга!!!
-- Помолчите, а? - попросил объект рыбьего восхищения, вешая сумочку. Вид у нее был и впрямь яркий: алая кофточка с разрезом на плече и золотистыми плетеными шнурками. Но почему-то не очень веселый.
-- Фиби, что-то случилось?
-- Привет, Пейдж! 
-- Пе-е-е-е-ейдж! - пропели рыбки, мигом переключаясь на новый объект. -- Какие глаза, какая чешуя, дорогая!
-- И какой добрый характер! - едва не захлебнулась от подхалимажа третья, самая мелкая. - Никогда не забывает нас покормить...
   Сестры переглянулись и чуть поморщились: после драки Лео и Криса рыбки по непонятной причине стали приторно вежливыми и забрасывали всех подряд льстивыми комплиментами с утра до вечера. Они хвалили все подряд: прически, наряды, хозяйственность Пайпер, ум и карьерные успехи Фиби, красоту всех троих сестер, их детей, их гостей, их мебель и даже пауки дома Холливел вызывали их восхищение..
   И пока дело не дошло до прославления бюстов (было, было!), сестры эвакуировались на кухню, предварительно насыпав в стеклянный домик побольше корма - может, подхалимки передерутся и замолкнут? Но те, даже поедая корм, преданно таращились на хозяек, виляя хвостиками (как по секрету объяснила одна бывших нахалок, недавно по телевизору рыбки высмотрели, что это знак преданности и любви. Речь в передаче шла о собаках, но перевоспитавшихся сплетниц это не смутило - они просто-таки горели желанием проявить свое новоявленное, но беспредельное уважение к хозяевам дома)
-- А где Стивенсоны?
-- Майкла и Вероник  утащил Дэррил - рыться в картотеке преступников, опознавать нападавших.
-- Вряд ли у них в полицейской картотеке найдутся демоны.
-- С этим покушением вообще много неясностей.. - вздохнула Пейдж. - Во-первых, кто знал, что Майкл нашелся и возвращается домой, во-вторых, что за демон маленького роста?
-- И кому вообще понадобилось убивать Майкла? Зачем? Может, Дэррил хоть что-нибудь выяснит...
-- Причем убивать не первый раз, - напомнила Пейдж. -- Нашему другу Дэррилу очень не нравится история с той автокатастрофой, где погибли их родители, а Майкл получил кому и место в больнице для тихих психов.
-- О, это он сам тебе сказал? Интересно, а идей насчет причины  у него нет?
-- Нет пока. Сегодня после допросов и всякого такого... Фиби, кстати насчет допросов. Мы с Пайпер уже раза три спрашивали, как принял твой подарок Джейсон? А ты всякий раз заговариваешь о чем-то другом...
   Счастливая дарительница вдруг всецело сосредоточилась на кофеварке.
-- Давно мы вместе кофе не пили, правда?
-- Фиби!
-- Ну если бы ты и Ричард не уединились в фургоне, когда выгрузили подарок, вы могли бы и сами посмотреть! Я же не спрашиваю, почему ты отключила мобильный телефон!
-- Фиби!
   Алая краска пробежала по щекам ведущего корреспондента "Дейли Миррор". Она с крайним вниманием изучала ароматный порошок, словно там по меньшей мере мог затаиться демон...
-- Фиби... - настаивала Пейдж.
    Вздохнув, девушка стала засыпать кофе..
-- Как думаешь, Пайпер не подсыпала в кофе чего-нибудь такого? Слабительного или яду? Судя по записке, она очень сердита...
-- Еще нет, но это мысль! - послышался с порога голос старшей Холливел. Сестры подпрыгнули, застигнутые с поличным, но Пайпер всего лишь усадила малыша в манеж и оставила доедать чипсы.. Кажется, ее плохое настроение улетучилось на прогулке, потому что молодая женщина, подмигнув сестрам, присела за стол и потребовала приготовить чашечку и для нее. -- В следующий раз обязательно подмешаю что-нибудь! Попробуйте только еще раз наложить заклятие, не предупредив меня!
-- Пайпер...
-- Все, ничего не хочу слышать. Мое мнение вы знаете. - весьма решительно высказалась молодая мама. -- Фиби, так что там насчет Джейсона?
   Любимая женщина медиа-магната метнула на нее взгляд "И ты, Брут!", но, натолкнувшись на любопытно-решительное выражение "Ну?!", все-таки заговорила:
-- Джейсон... он.. Помните, я как-то говорила, что многих мужчин притягивают странности?
   Любопытные слушательницы дружно кивнули..
-- Ну так вот, странностей у нас хватало и Джейсона они всегда интриговали.. Например, та история с блондинками...
-- Фиби!
    Насильственно возвращенная в русло рассказа о верблюдоподарке, молодая журналистка пожала плечами.
    В пересказе история выглядела примерно так: молодого магната звонок Фиби застал на борту самолета. Джейсон возвращался из Японии и, узнав про ожидающий его подарок от любимой, был вне себя от радости, даже когда (особенно когда!) девушка предупредила его, что подарок большой.. и живой. Слово "живой" обрадовало влюбленного чрезвычайно - понятно, как он его истолковал... Вдобавок Фиби, собираясь на переговоры, надела очень сооблазнительные "аргументы"- особенно в области декольте... Первым делом после поцелуя Джейсон тут же дополнил ее наряд. Привезенный им подарок -  изысканное ожерелье - изумительно смотрелся в вырезе блузки, а к нему еще прилагались браслет и серьги...
   Затем, естественно, он пожелал увидеть свой подарок, и слегка удивился, когда Фиби повела его за собой. Удивление нарастало, когда они миновали спальню, гостиную и другие подходящие места, а уж когда они дошли до конюшни (Джейсон сам велел дворецкому выполнить указания гостьи, так что верблюды уже хрустели свежей морковкой в пустующих стойлах) достигло предела.
- Фиби, ты всегда так оригинальна... - пробормотал он слегка недоуменно..
  Но когда Фиби, чуть смущаясь, указала на двух лохматых животных и объяснила, что вот это - ее подарок, мнение Джейсона об оригинальности любимой осталось незаконченным. Надолго. Он попросту потерял дар речи, немо разглядывая двух жующих рыжих верблюдов.
  Пауза.. Верблюды перестали жевать. Один приветственно помахал ушами, второй смущенно втянул голову в плечи, но хозяин этого не заметил...
-- Фиби, это какой-то намек?
   Слегка виноватая любимая горячо начала убеждать дорогого Джейсона, что это редчайший вид, очень необычный, что она хотела его порадовать... "Да?"- сквозило в полном сомнений взгляде любимого, ну, хотелось удивить его оригинальным подарком...
-- Это у тебя получилось.. - как-то заторможенно кивнул магнат, снова обращая взгляд на свое приобретение...
-- Ну, в конце концов, тебе всегда дарят все одинаковое, я хотела что-то необыкновенное...
-- Необыкновенное, - шевельнул губами Джейсон. -- Ага...
-- Тебе не нравится? -- пошла ва-банк Фиби, беззастенчиво подпустив в голос интонацию "Милый-как-ты-можешь-я-же-так-старалась-тебя-порадовать!"
   "Милый" отмер и принялся весьма страстно убеждать надувшую губки любимую в своей полной радости по поводу преподнесения такого редкого по оригинальности подарка.
-- Ты правда рад? - решила закрепить достигнутый успех молодая женщина.
-- Безгранично! - пылко заверил Джейсон, обнимая ее.- Фиби, ты такая..
   Он нежно взял ее за плечи и стал говорить... ну что там говорят обычно? Вот-вот, то самое!
   Фиби слушала с удовольствием, хотя и без того головокружения, которое было когда-то.. Краем глаза она заметила, как оба ее подарка переглянулись и состроили такие гримасы, словно их вот-вот стошнит.. Один даже плюнул, и молодая женщина спешно развернула любимого спиной к стойлу...
    Украдкой она продемонстрировала вредному экспонату кулачок, так что тот вытянулся стрункой и вцепился в новую морковку..
-- Вот так... -- вздохнула девушка, закончив рассказ. - Теперь Джейсон к ним даже привязался, дал клички, кормит сам, и его агенты уже перевернули пол-Азии, пытаясь отыскать им самку того же вида..
    От хохота девушек даже проснулась дремавшая в манежике черепашка...

-- Крис где? - отсмеявшись, Пайпер тут же вспомнила про младшего сына...-- Лео его сегодня не нашел?
-- Не нашел, - подмигнула Пейдж.
-- Нашел, - хихикнула Фиби.
   И девушки переглянулись:
-- Ты о чем?
   Фиби тряхнула сережками и поделилась подсмотренной сценкой..
   Сегодня утром, пока Пайпер трудилась на кухне, Лео наконец удалось зажать вечно ускользающего сына в угол... Дело было в гостиной, бросить малыша Вайетта молодой Хранитель не мог, а кроме него и убегающей на работу Фиби в комнате были только причитающие "Ах, какой милый малек!" говорящие рыбки. А няньки из них известно какие! Заговорят до полусмерти...
-- Крис, надо поговорить.
   Зеленые глаза окинули взглядом комнату, но путей отхода, похоже, не обнаружили... И стали отчужденно-холодными.
-- Лео, разве тебе не надо на Небеса? Старейшина имеет право на вмешательство в дела земного мира лишь опосредованно - статья 2, пункт 4.
   Старейшина оторопел.
-- Откуда ты знаешь?...
-- Что? Кодекс Старейшин? А ты догадайся! - парировал сын. -- Слышал.. иногда. Старейшина, кстати, имеет право являться на Землю по своему усмотрению на те события, кои считает важными. Статья 3, пункт первый...
    Фиби стало интересно, и она слегка притормозила со сборами... Так Крис знает кодекс Старейшин?
    Семейный разговор тем временем набирал обороты.
-- Крис, ты можешь хоть ненадолго забыть про обиды? Нам нужно обсудить важный вопрос...
-- Кодекс Хранителей, правило 1, подпункт 5, отвлечение Хранителя во время миссии допустимо только вследствие важных причин, коими семейные отношения не являются! - отрезал Хранитель холодновато.
-- Перестань цитировать кодекс! - не выдержал Лео.
-- Только тебе можно?
-- Крис, послушай... - Лео, очевидно, взял себя в руки и попытался направить разговор в русло извинений, которые планировал, но тут Крис поднял голову и как-то горьковато усмехнувшись, развел руками:
-- Прости, меня зовут подопечные. Новые подопечные, спасибо, Лео.
-- Крис..
-- Мне пора. Надеюсь, за собственным сыном.. - еле уловимая пауза и дрогнувший голос - ты присмотришь?
  И он исчез под недовольный вскрик малыша...
   
-- Подожди-подожди... какие это подопечные его звали? -- подняла брови Пайпер.
-- Да Дэвид, брат Майкла. Ему нужно было проект защищать, а он какую-то важную часть дома оставил... Неважно. Лучше скажи, что нам делать с Лео и Крисом? Долго это продолжаться не может.
-- Их надо как-то помирить! - вступила Пейдж, вспомнив платье и еще кое-что. Прятаться в ее комнате! Ну и ну...
-- Пока мы все не угодили в психушку! - закончила свою мысль средняя сестра, отважно отпивая обжигающий кофе... Похоже, Фиби тоже было что вспомнить.
-- Было бы легче, если бы мы знали, какая кошка пробежала между ними в будущем! - вздохнула Пайпер. -- Но Крис молчит.
-- Хранители имеют право не раскрывать подопечным подробности своей прошлой жизни за исключением чрезвычайных обстоятельств, статья двенадцатая, пункт 1 кодекса Хранителей.. - как-то задумчиво-официально пробормотала Фиби и осеклась под недоуменными взглядами сестер - Что? Крис сам сказал!
- Нет, дальше так и в самом деле продолжаться не может. Что нам с ним делать?
-- И с Вероник, -- мурлыкнула Пейдж как бы между прочим...
-- А что с Вероник? Что-то не так с ее парнем?
-- Парень - это так, для отвода глаз! - подмигнула рыжекудрая ведьмочка. -- Что-то мне кажется, что наша гостья положила глаз на Криса...
-- Что?!
-- Ну, сколько раз на дню она интересуется, где это опять наш молодой Хранитель?
-- О! - оживилась Фиби. -- А вчера они с Джесси поцапались из-за того, кто отнесет ему ужин..
-- И сегодня утром он интересовался, зачем я положила на его постель подушечку, украшенную сердечками.. - припомнила Пайпер. -- Розовыми...Этого только не хватало!

   Крис тем временем меньше всего думал о подушечках и сердечках... В Подземном мире не стоит думать о посторонних вещах, а смотреть вокруг, иначе о проблемах с отцом и влюбленной девчонкой будешь додумывать в лучшем случае в клетке.. А в худшем о них вообще думать не придется.
   Нет, он думал, но его мысли вряд ли бы ее порадовали. Вероник в роли подружки - от этого крыша свободно съехать может.. И отправиться в дальнее путешествие. Тетя Вероник, командир летучей группы "Ночные ведьмы", браслеты которой были черны от насечек, отмечавших уничтоженных ею демонов... Прозвище "Ронни-с-косой" обыгрывало и ее прическу, и любимый инструмент некой фигуры в белом..  И эта Ронни - пока еще беззаботная девочка - строит ему глазки. С ума сойти!
   Стоп.
   Крис весь подобрался, выбросив из головы все мысли о Ронни и даже об отце...
   Вот она!
   Та самая реклама, что на медальоне, который любящие тети содрали с Майкла.. Голова с двумя лицами, обещающая "разрешить все проблемы заказчика за умеренную плату". Ниже шел перечень рекомендаций, которым фирма уже помогла с решением проблем.. А это список магических существ, которые фирма может доставить в течение часа... То есть они сейчас в ее распоряжении? Ну-ка...
    " Джинн, возраст 4 тысячи лет, цена сходная". Все ясно, характерец у товара наверняка злобный, так что цену завышать не будут.
    " Лепрекон предлагает один день службы"
    "Нимфа, годная для украшения сада и парка. Сдается напрокат. Цена определяется временем и размером владений". Ага. А также тем, насколько красотуля уже достала своих временных хозяев.
   " Девочка рода Феникс".. Глухо стукнуло сердце... Нет, это не может быть Бьянка, но все равно.. Крис невольно подался вперед, и тут же строка полыхнула огнем, оставив выгоревшую полоску в светящемся камне.. Все ясно, за малышкой явились сородичи. Хорошо бы они спалили заодно и шефа. Просто на такое везение рассчитывать не стоит..
   Стоп! А вот это что?
   " В связи с отменой заказа по сниженной цене продается арео - человек, меняющий пол. Только сегодня с бесплатным приложением - своей человеческой семьей! Спешите!"
    Неужели он нашел родителей Джесси? Крис лихорадочно просчитывал свои возможности...  Нет. Не выйдет. Платить нечем, а устраивать кавардак сейчас не в  его силах...
    Проклятие... Ему нельзя тревожить Зачарованных. Ну хорошо, Лео! Если ты хотел помочь, то вот случай.
    И ангел поспешно отошел в сторону, ища местечко для незаметного переноса.
    И не видел, как из-за щита выскользнула и, всплеснув руками, метнулась к пустому каменному бассейну тощая фигура.
-- Шеф! - в голосе худого демона слышались панические интонации. -- Он только что был здесь!!!

   Белый свет.
   Нежное сияние рассеянных облаков...
   Крис не любил Небес, и обращаться к Лео за помощью было не проще, чем отобрать у Вайетова дракона чешуйку для зелья исцеления, но Джесси... ребенку нужны родители! И если есть возможность, то к демонам гордость - лишь бы помочь. Не первый раз...
   "Лео!" - хотел позвать он.. но промолчал, потому что Лео был не один... он разговаривал с двумя другими Старейшинами, и речь шла...
-- Да, Лео, вопрос о его возвращении в будущее будет рассмотрен на заседании совета в конце недели.
   Что?!
   Старейшины говорили негромко.. Они всегда говорили негромко, даже в будущем, даже когда мир летел в Преисподнюю...И сейчас до Криса долетали только обрывки фраз..
  "Неуравновешенный...", Лео, слишком опасная концентрация сил... Он еще и сын Старейшины.. не слишком ли?"
   Нечеловеческим усилием воли юноша сумел сдержаться... сумел... Небеса - не то место, где можно устраивать мордобой, Крис...
   Кровь стучала в ушах так сильно, что половина сказанного до него просто не доходила. Но и того, что он услышал, хватило, чтобы швырнуть его сердце в кипяток..
-- Разумеется, мы готовы пойти тебе навстречу, Лео. Эту проблему необходимо решить в кратчайшие сроки...
-- Я согласен..- звучит чуть виноватый голос отца.
-- .. необходимость...
-- Нет, вам лучше не приходить, я сам...
-- Сначала нужно доставить его на Небеса.
-- .. с этим сложности...
-- Лео, а ты уверен, что он действительно твой сын?
   Голоса Белых Владык тонут в шуме зарождающейся грозы, и Крис отступает, понимая, что больше ничего не услышит...
   Он задыхался, лицо горело.. Значит, Старейшины все-таки решили избавиться от чересчур самостоятельного и несговорчивого ангела... Как ни старался он решать проблемы сам, не напоминая о себе лишний раз, они все-таки решили его вернуть. Домой.
   И Лео его не защитил.. А чего ты ждал, Крис, какого демона, что в этом нового?! Лео есть Лео. Вон, сам доставить вызвался..
   Вспышка неангельского гнева заставила его отчаянно ударить кулаком в железо. Железо? Откуда?
   Юноша оглянулся: Золотые ворота. Перенесся на автомате! Надо убираться отсюда, это место отца. То есть Лео... Убираться с моста, из дома, из семьи. Из этого времени.. А малыш?! А мама... Все, Крис. Хватит себя жалеть. С Белым Советом тебе не справиться, а подставлять семью - это не обсуждается...
   Надо разобраться с делами, пока у него еще есть время. Пока не разобрались с ним самим. Нужно рассказать про родителей Джесси. Нужно предупредить родных.. Нужно..
   Постепенно гасла боль в зеленых глазах, заменяясь сосредоточенным выражением. Он шагнул вперед, посмотрел на переливающийся огнями город и исчез...

.. и появился дома...
   Первое, что бросилось ему в глаза - расплывающееся пятно ненавистного алого цвета.. у плеча лежащей на полу Пейдж...
   Нет!
-- Крис, осторожно! - долетел голос справа... и обернувшись, он столкнулся с весьма знакомым взглядом сероватых глаз с щелками зрачков. ...
-- Она не хотела тебя звать, - с усмешкой объяснил старый знакомый.. Вампир Лайонел,  один из помощников Вайета...Он держал руку на плече Фиби, как бы невначай - когти черным ассиметричным ожерельем легли на ее шею... Неподалеку на диване застыла Пайпер, прижимая к себе Вайета.
-- Он нас чем-то... - начала Фиби, но коготь чуть вжался ей в горло, и ведьмочка замолчала..
-- Спокойно-спокойно... - мурлыкнул вампир, глядя на сразу напрягшиеся руки юноши... -- Я только послание передать. Догадываешься, от кого? Да, Холливел. Повелитель желает тебя видеть.
   И он поднял руку..
   Пайпер с замиранием сердца увидела, как юношу шатнуло... Чей бы ни был тот браслет, что светился чуть выше локтя незваного гостя, ее сыну он был слишком хорошо знаком...
-- Я не ловлюсь второй раз на одну удочку, - хрипловато проговорил юноша. Он замер, застыл, словно в растерянности, только на виске быстро-быстро билась тоненькая жилка... -- Пошел вон.
   "Крис, ты что?... Не зли его!..." - испугалась Зачарованная... но заметила, как глаза Хранителя чуть прищурились, а ладони как бы случайно легли на прорези карманов... Но когтистая лапа на ее шее чуть дрогнула, на миг поднялась, словно вампир собрался броситься на Криса... и замерла.
-- Я тоже не попадаюсь дважды на одну приманку, - процедил Лайонел, с волчьей ухмылкой и чуть потрогал узкий шрам, тянувшийся под челюстью...
   "Сорвалось!" Крис сжал кулаки.
-- Я с тобой не пойду! А причинить вред Зачарованным ты не посмеешь Вайет тебя тогда святой водой зальет. По капле...
-- Я не должен тебя забирать. - возразил незваный гость, перестав прятать злость за снисходительной усмешкой. - Мое послание короткое: ты должен вернуться до исхода недели, иначе...-- снятый браслет скрипнул, хрупнул.. и вдруг лопнул, сминаясь в обманчиво-тонких пальцах.. -- А чтоб ты думал быстрее, милорд велел передать, что некую бутылку куда проще разбить, чем все время охранять... Сказал, ты поймешь.
-- Я понял, - кивает Крис, метнув взгляд на Пейдж. Пятно растет.. Где же ты, Лео?!
  Рано или поздно Вайет должен был придумать такое..  И..  боги, что мне теперь делать?! Это слишком..
   В лицо пахнуло ветром, отбрасывая волосы с глаз - синь портала закручивается магической воронкой, готовясь забрать незваного гостя. Тот медлит и вдруг в воздухе перед юношей зависает мутноватый серый шар, размером чуть побольше яблока.
-- Это чтоб у тебя были заняты руки и не пришло в голову сбить настройку портала, -- заявляет вампир. -- Бери его. Бери, Крис, в этом времени ангелов еще.. короче, подлечишься! Бери... Бери, а то у меня их еще три... И многозначительный взгляд на Пайпер..
-- Крис, о чем он? - вздрагивает молодая женщина. -- Крис!
   Юноша бросил на мать какой-то беспомощный взгляд.. Пайпер и Вайет. А Фиби стоит рядом с Лайонелом, беспомощная, как любой человек под вампирьими чарами... И пока она рядом, Пайпер не посмеет ничего взорвать.. Да и Вайет не послал бы вампира, не защитив его от Зачарованных..
   Финиш.
-- Вайет, закрой глазки, - попросил юноша ласково. И взял шар в ладони..
   В следующую секунду он медленно опустился на колени, зажмурился, выгнулся.. и рухнул на деревянный пол, не в силах удержаться на ногах...

   Слепящая  боль выгибает тело дугой... Ничего... Ничего.. бывает хуже... Всего лишь "тройка", спасибо, Лайонел, неожиданная мягкость.. "Колючку", как назывался этот вид шокеров, можно было зарядить до десяти баллов. А тут всего три..
   Сквозь туман он еще видел, как наклонившись, вампир прижимает пальцы неподвижной Пейдж к кристаллу...
-- Я неплохо заработаю на автографах Зачарованных, - улыбается незваный гость, шагнув назад, и исчезает в портале..
   Полыхнув на прощанье синью, истаял магический переход..
   Все.
   Фиби, сбросив чары, удивленно тряхнула головой. Пайпер, не выпуская малыша, метнулась к сестре и сыну... Вайетт удивленно хныкнул, но он был невредим, невредим и не напуган...
   И можно, наконец выпустить из рук гадкую штуковину и швырнуть ее в стену.. Хорошо, что колючки легко уничтожить... Она тает синим дымом, даже пятна не остается...Только в ушах звенит и звенит...
-- Лео! Лео-о!
   Все как-то плывет, но появившегося Старейшину Крис видит... и даже отталкивает его руки...
-- Пейдж! Сначала Пейдж...
-- Я в порядке, Крис.. -- рыжая ведьмочка, уже излеченная, тревожно смотрит ему в лицо..-- Покажи руки.
-- Господи, Лео, где тебя раньше носило?! - злится эмпатка Фиби..
-- Я вас не слышал..
-- Он был занят.. - сквозь зубы отвечает Крис. Старые обиды и новая боль жгут невыносимо. - Слишком занят..
-- Чем это?
-- Скажи им, Лео. Скажи. - и горечь прорывается почти криком -- Отправить неуравновешенного Хранителя обратно, да? Вы, Старейшины, с демоном думаете одинаково!
   И еще не исцеленная, слабая совсем рука бьет Лео в грудь..

Белые туманные стены, пронизанные светом...
   Белый пол гасит звук шагов..
   Небеса.
   И двенадцать Старейшин, окруживших небольшую площадку, двенадцать серьезных лиц и пронизывающих взглядов...
   Это что, суд?
   Это...
   Нет...
   И Крис отнимает свое запястье из руки отца (отца?) и отступает на шаг.
   Это почти больно...
-- Вы не дадите мне даже попрощаться? Лео...
-- Крис, я понимаю, что сейчас ты мне не поверишь, поэтому привел тебя сюда.
-- К Старейшинам. - тихо продолжил Крис.
-- Я хочу сказать, что мы не собирались...
-- Крис Холливел, мы вызвали тебя для разговора. - голос словно ниоткуда.. Чьи губы шевельнулись? Он не успел заметить.. От полной сумятицы чувств даже дышать было как-то трудно...
-- Совет должен решить, что делать с тобой - оказать ли помощь или предоставить все естественному ходу вещей.
   Лео ловит его взгляд...
   "Ты же видишь? Никто не собирался возвращать тебя в будущее, Крис.. "
   Это правда? Они говорили - вопрос о возвращении в будущее... Вопрос.. Это не обязательно значит - насильное возвращение! Ой, дураааак! Крис сдерживает нервный порыв сбежать... Спокойно! Этот вопрос все равно придется решать.. "Он велел сказать, что некую бутылку проще разбить, чем все время охранять"- всплыло в памяти... Пальцы вампира, сжимающие браслет Линка, и тихий звон лопнувшей бронзовой спирали.. Они увиделись так четко, что он едва не пропустил следующие слова Старейшины:
-- Мы, как заметил Лео, слишком долго откладывали решение этой проблемы... - добавил третий, кажется, его звали Брайен..
-- Но мы должны были восстановить то, что, что разрушено Титанами! - возмутился молодой Старейшина ( Фиби иногда в шутку сожалела, что так и не узнала, что у него под хламидой.) -- Мы были заняты!
-- Александр, - укорила светловолосая.
-- Простите, - Старейшина сел, слегка хмурясь.
-- К тому же с  временными линиями опасно шутить и вмешиваться в ход вещей... - Лаура,  изящная черноглазая Старейшина, осияла Криса странным взглядом..
-- Но сейчас проблема назрела. То, что Крис Холливел вмешался в прошлое, уже нарушение.
   Крис промолчал.
-- Но то, что в наше время уже в третий раз являются посланцы из будущего, чтобы  его вернуть, совершенно недопустимо.
-- Нам придется что-то предпринять,  - вздыхает Лаура. И снова тот извиняющийся взгляд..
   Черт, ну что они задумали?!  Его отношение к Старейшинам было смешанным: от неприязни до восхищения... Крису все еще было плохо, и голова соображала, мягко говоря, не очень...и сейчас эти разговоры и намеки только добавляли нервного напряжения... Уже голова кружится под этими пристальными взглядами.. И почему вокруг зала мерцает призрачная жемчужно отсвечивающая дымка? Отграничивающее поле.. Теперь, даже если он захочет удрать, путь закрыт.
-- И мы надеемся на твое сотрудничество.
-- Что от меня нужно?
   Затянутая белым туманом ниша... и темный, мягко отблескивающий камень в виде кресла...Странно выглядит на Небесах темное.. Словно..
   Кис отпрянул от кресла, точно от ядовитой змеи.
-- Сканирование?! Нет! - сердце колотилось, как от укуса той самой змеи... - Нет.
-- Это стандартная процедура, для..
-- Нет.
-- Мы должны знать, с чем имеем дело, а показания могут быть пристрастны..
-- Нет.
-- Это для общего блага... - это Гидеон.
   "Тяжелая артиллерия", по выражению тетушки Фиби...Только я вам не Лео!
-- Нет.
   Старейшины замолчали... От наступившей тишины, от царящей вокруг белизны Крису было холодно.. Очень холодно. Но сдаваться он не собирается...Ни за что!
-- Крис...
-- Вы не имеете права меня сканировать! - юноша с трудом преодолевал панику. Нельзя срываться на крик, нельзя. -- Без моего согласия!  По вашему кодексу.
   Молчание.
-- Вообще-то.. - слышится мягкий голос Гидеона. - В исключительных случаях допускается сканирование по согласию ближайшего родственника... Лео?
   Взгляды присутствующих сошлись на Лео...
   Ловушка замкнулась.
   И отсюда не сбежать.
-- Ты же понимаешь, что это необходимо, Лео.. - звучит спокойный, очень убедительный голос. Снова неизвестно чей...
-- Мы должны.
-- Ради общего блага...
   Лео посмотрел на сына. Живое воплощение гнева, смешанного с отчаянием.. Потом - на лица под золотыми капюшонами...  Принося клятву, Старейшина отрекается от личных симпатий. Клянется ставить общего благо превыше всего остального.. Но сейчас, когда Крис, не глядя на него, безнадежно опустил плечи, что-то сдвинулось в его душе..
-- Я не согласен, - услышал Лео собственный голос....
-- Что?! Лео! Нам необходимо знать!
-- Вы должны решать только одно - помогать нам или пропускать в наше время демонов из будущего. Выбор очевиден. Для этого необязательно лезть в его воспоминания, - он с трудом отводил взгляд от потрясенного выражения на лице Криса. Мальчик, я что, правда, никогда тебя не защищал? Никогда?
-- Что ж, - подытожил Зулу, кажется, не слишком недовольный таким поворотом. - В таком случае, примем решение...
   Старейшины кивнули.
-- Крис Холливел, решением Совета ты остаешься в нашем времени, и получишь помощь, которую попросишь. Да будет так, - и чуть менее официально добавил - Лео, забирай мальчика отсюда. А то он сейчас свалится.
  Одна из Старейшин улыбается, второй качает головой и чуть насмешливо вздергивает бровь. Кто-то хмурится... А Зулу добавляет негромко, так, что слышит только Лео:
-- Не забудь сделать с ним то, что планировалось...

   Лео берет сына за руку ( не стоит ему сейчас перемещаться одному) берет - и Крис впервые за последние дни не отстраняется... и они исчезают с Небес...
-- Спасибо. - Крис смотрит на отца таким сияющим взглядом, что у Старейшины начинает чаще биться сердце.. А юноша еще и неловко улыбается...- Спасибо.. Папа..

   Чтобы придти в себя, закаленному и хладнокровному Старейшине (коллеги, по крайней мере, думали о нем именно так), Лео понадобилось немного больше времени, чем минута... Слишком счастливым он себя чувствовал. Слишком долго старался он помириться с сыном, и слишком внезапно это получилось..
   И сейчас отец и сын смущенно смотрели друг на друга, не зная, что сказать.
   Так сложно подобрать нужные слова, когда человек весь переполнен радостью.. Мальчик мой, ты правда простил меня? И настоящего и будущего?(боги, неужели я-будущий такой идиот?)
-- Крис, я так рад...
-- Я так... - одновременно с ним проговорил сын и остановился. Улыбнулся... - Пап, спасибо! Это трудно передать, но.. но...
   Лео  ужасно хотелось его обнять, просто до чертиков (и плевать на запреты на употребление ругательных слов!), но он не решался...
   Ситуацию разрядила обезьянка. Проказливая мартышка из мини-зоопарка обожала лакомства и постоянно обыскивала дом в надеждах на какой-нибудь вкусный кусочек.. Но после того, как Пейдж выудила ее из аквариума, Фиби из своей косметички, а Пайпер из холодильника, обезьянке и ее сестрам пришлось ограничиться чердаком... Хвостатые лакомки с надеждой приглядывались к каждому входящему: не несет ли он что-нибудь подходящее?
   Убедившись, что Хранитель стоит тихо, вредное животное, похоже, решило проверить, не прячет ли он где-нибудь на себе бананы... Юноша охнул и отдернулся, но недостаточно проворно - и неутомимая искательница вкусностей исчезла под воротником его рубашки.
-- Эй! - юноша, и без того не слишком твердо стоявший на ногах ( сказывались шок и переутомление), схватился за горло, пошатнулся.. и рухнул. К счастью, на диван. Лео рванулся на помощь...
   В результате Пейдж, которую принесло на чердак полуминутой позже, застала картину, на первый взгляд, совершенно жуткую: над распростертым на диване Крисом склонился Лео, и его руки сжимали горло сына...
-- А-а-а! - завопила отважная ведьма, инстинктивно взмахнув руками - Лео!!!!
   Старейшину смело с Криса и впечатало в стенку.

   На Небесах после ухода Лео и гостя из будущего тишина царила недолго. Зулу выждал минуту, вздохнул и спросил:
-- Рамон, что скажешь?
   Все взгляды обратились на седовласого старейшину со смуглым лицом. Он устало потер виски..
-- Трудно его сканировать. Юноша весьма неплохо блокируется.
-- Но успехи есть?
-- Кое-что есть.. - вид у Старейшины был озадаченный. - Только странно все это... И если это правда, то.. то мне страшно...
   

   Спустя три секунды на чердак влетело все Зачарованное семейство в полном составе, включая Фиби с Вайетом на руках и даже Ронни, почему-то  с пылесосом наперевес.
-- Крис!.. Милый, все в порядке?
   Этот невинный вопрос точно спустил какую-то пружину. На чердаке начался форменный кавардак  - ливень вопросов! Все желали знать все, причем немедленно!
-- Рехнулся?!
-- Пейдж, за что?
-- Что происходит? Когда вы вернулись?
-- Орел! - вновь выдала птичье сравнение Вероник, сердито рассматривая Лео... -- Летучая... э..
   Лео и правда тряхнул широкими рукавами мантии, напомнив некое млекопитающее...ночное.
-- Пейдж, как ты меня стукнула? Разве ты можешь Старейшину? - почему-то именно этот вопрос пришел Лео на язык в первую очередь..
-- Сама не знаю.. - Пейдж ошалело смотрела, как Крис на автомате хлопает себя по шее, точно что-то там потерял.- Крис, ты как?
-- Пейдж? Почему она тебя стукнула? Где вы пропадали? - Пайпер уже уперла руки в бедра - стартовая позиция для "немедленно-объясните-мне-все-иначе..."
   Но тут Крис вскрикнул и дернулся, мгновенно оборвав все вопросы, кроме одного:
-- Что с тобой?!
   Молодой Хранитель вздрогнул, выгнулся, судорожно вздохнул... и, запустив руку под рубашку, вытащил что-то маленькое, лохматое - возмущенно  верещащее. Оказавшись на свету, мартышка притихла и всеми лапками вцепилась в палец Криса, а тот, неловко глядя на родных, слегка смущенно пояснил:
-- Извините.. Я боюсь щекотки...
   

   Город горел.
   Полыхали остатки знаменитого парка, громадным дымно-черным факелом исходили остатки нефтеперерабатывающего комбината... Башни Манхэттена одна за другой вскипали изнутри огнем, одевались пламенным дождем осколков, рушились, застилая землю серой пылью.. Статуи Свободы не видно, там все тонет в душном пепельном облаке - по ней, наверно, ударили сразу..
   В дрожащем от жара воздухе мечутся размытые острокрылые тени...
   Точно смятый чьей-то огромной рукой, натянулся,  задрожал и вдруг лопнул мост...В залив посыпались обломки, сплющенные остатки автомобилей...и человеческие фигурки...
  Панорама близится, точно тот, чьми глазами они видят сейчас, рванулся вперед.
  Но тут все чернеет, поле зрения застилает черное, скользкое на вид крыло...изгибается длинная шея, и золотой глаз, перечеркнутый черной щелью зрачка, смотрит на него. А потом все застилает пламя....
-- Боги.. - шепчут побелевшие губы Лауры.
-- Это то, что удалось считать легче всего.. - Рамон открыл глаза.  Панорама гибнущего города  застыла. - Воспоминание, которое навещает нашего гостя из будущего достаточно часто.
-- Это Нью-Йорк? - молодой Александр комкал рукава мантии.
-- Да. И это, судя по воспоминанию, не ядерный взрыв...
-- Драконы...

-- Щекотки?!
   Пейдж, покраснев, приоткрыла рот, собираясь извиниться...но тут Лео улыбнулся, вставая, Фиби хихикнула.. И спустя десяток секунд на чердаке хохотали все! Даже Ронни в обнимку со свои пылесосом..
   Выплескивал нервное напряжение Лео, хохотала Фиби, едва не уронив уничтожающее зелье, смеялась Пайпер, вытирая выступавшие слезы.. В дверь робко просунулась голова Майкла, абсолютно непонимающими глазами оглядела всеобщее веселье и этак раздумчиво сотворила появившейся рукой колдовской жест - молодой ведьмак проверял, нет ли здесь какого-нибудь чужого волшебства...Колдовской жест, по чести сказать, здорово смахивал на процарапывание воздуха, и Пейдж повалилась на диван рядом с племянником, давясь от смеха...

  Спустя некоторое время все успокоились ( с активной помощью Вайета, который попытался лизнуть мини - поросенка -- тот прокопал дырку в своей коробке и вырвался на свободу. Пайпер выхватила несчастное животное буквально из ротика ненаглядного сыночка и в утешение сунула ему любимую черепашку...), и более-менее пришли в себя. Правда, успокоившаяся Пейдж немедленно вернулась к привычному поведению, то есть к допросу... Но поскольку на этот раз интерес Пейдж поделился на двоих - рыжекудрую ведьмочку интересовали и Крис, и Лео - юноша был не против..
-- Сканировать?! Зачем? - сердилась Пайпер.
-- После полного сканирования человеку нужно восстанавливать силы почти неделю. Я слышала.. - задумчиво ерошит золотистые волосы младшая тетушка. - Крис, а ты как себя чувствуешь?
-- Я же говорил, папа не согласился , и они не стали...
-- Папа? - хором поинтересовались Зачарованные, переводя глаза с опустившего глаза племянника на непривычно расцветшего Лео.
-- Ура!
-- Крис, наконец-то!
-- Рассказывай, рассказывай!
   Ронни только дернула плечиком, кажется, уже размышляя, как попросить прощения за кукушку...

-- Боги, какой страшный мир... - тихо звучит чей-то потрясенный голос.
   В новом  воспоминании были человеческие тела... Безжизненные глаза смотрят в небо, c которого так и не пришла помощь.. Детская рука еще сжимает куклу, на безмятежном личике которой кто-то зачем-то пририсовал клыки... Чьи-то руки касаются людей, ища живых. Но живых здесь нет, нет, нет...  Что-то шевелится слева, там, где была игрушка, глаза улавливают движение, быстрый разворот..
   Девочка, лет семи, с расплетенной косичкой - даже бант-застежка еще держится в волосах - пытается подняться... Ей бросаются на помощь, какой-то мужчина хочет взять ребенка на руки, но девочка уже открывает глаза. Расширенные, зеленовато светящиеся, с вертикальной щелкой зрачка. Вампир! Девочка смотрит вперед, бледный язычок касается губ, и улыбается... показав новенькие клыки. На миг, на полсекунды, взгляд девочки становится растерянным, человеческим, перепуганным - когда падает на куклу, но тут прорезаются когти... Когда она, смяв игрушку, бросается вперед, начинают шевелиться остальные... И тогда в расшитую ромашками маечку влетает короткий деревянный кол..
   И бывший ребенок на мгновение становится огненным облаком, ярким и даже красивым..
   И возносится к равнодушно молчащим Небесам...
   
   Зачарованные с удовольствием выслушали историю о примирении отца и сына.
-- Вообще-то это дело стоило бы отметить!
-- Только не в гостиной! - тут же среагировала Фиби, - Там  рыбки!
-- И не в баре.. - там Пайпер тут же отвлечется на работу! - улыбается Пейдж.
-- И во всяком случае, не на чердаке! -- старшая Холливел с улыбкой грозит сестрам пальчиком, но на самом деле ей давно не было так хорошо! Вся ее семья тут, и все хорошо между Лео и Крисом - вон как переглянулись сейчас! - Пошли на кухню.
   Как хорошо, что у нее в холодильнике теперь всегда есть запас еды, на всю разросшуюся семью..
-- Крис, так ты уверен, что все в порядке? - как бы между прочим интересуется Фиби.
-- Конечно. А что?
-- Э-э...Ну, как бы сказать.. Я же чувствую, что... - бросила Фиби опасливый взгляд на Пейдж, кажется припомнив историю с фруктом, которым любящая сестричка когда-то заткнула ей рот.. - Словом, ты уверен, что тебя не сканировали? Что-то ты...
-- Уверен, это чувство ни с чем не спутаешь! А.. - Крис оперся на подлокотник, собираясь встать.. и только по глазам Лео понял, что сказал..
-- Ты проходил сканирование?! Крис...

-- И еще одно воспоминание... очень непростое и необычное... - седовласый Рамон переплетает пальцы... - Мне трудно.. об этом.
-- Что значит трудно? - подняла бровь свеловолосая женщина... --  Есть что-то похуже? Это сложно даже представить!
Старейшина-телепат  переплетает-стискивает  пальцы еще сильней.
-- Смотрите.
   Золотой зал.. Он словно облит сиянием, светится звенящий пол, светится вделанный в чеканный потолок огромный многоцветный светильник, переливающийся всеми оттенками белого и желтого... Но несмотря на теплые тона, в зале не ощущается Света..
   Может быть, из-за черноты...
   Чернота облекала фигуры людей  (нет, демонов!) темным шелком одежд, ощущалась тенями заклятий, плясала тьмой в глазах...
-- Что это? Не может быть?! - выдохнули губы Александра...
   Небрежно покручивая в тонких пальцах светящийся браслет-амулет, с кресла слева поднимается человек... Идет, огибая стол.. И улыбается... Насмешливой недоброй улыбкой...даже, кажется, издевательской..
   У него тонкое лицо и зеленые глаза  .. лицо юноши, которого Старейшины только что отпустили... сына Лео. И черная одежда.
   Сын Лео чуть наклоняет голову:
-- Привет.

Теперь Джейсон вежливо, но настойчиво требовал у любимой ответа сразу на несколько вопросов: что это был за тип, почему дорогая Фиби не предупредила его о том, что подарок могут отобрать и что ему ждать дальше, собственно говоря.
- Джейсон.. я понимаю, что ты волнуешься.. нет, не надо вызывать полицию.. нет, если хочешь, можно, только.. нет. Хорошо, я приеду. Сейчас.. - Крис сделал страшные глаза и отчаянно замотал головой, и Фиби поспешно поправилась, - Э-э.. вечером.. Или завтра утром.
Трубка взорвалась какими-то клекочущими звуками - то ли магнат выражал недовольство, то ли наоборот, просил любимую прибыть поскорей, но Фиби живенько свернула разговор пообещав Джейсону все объяснения попозже..
Наконец она с облегчением бухнула трубку на стол и обернулась к домашним:
- Крис, что такое? Почему я не должна ехать к Джейсону?
- Потому что нам надо подумать об одной проблеме, - пожал плечами юноша.
- Опять?!
- Крис, мы же не будем искать этих.. верблюдоубийц? Честное слово, нам своих забот хватает! - Пейдж тут же завладела телефоном и подозрительно ласково его поглаживала.
- Знаем мы твое дело на букву Р, - Пайпер улыбнулась, - Крис, может быть, это можно отложить? Тебе надо отдохнуть.
Сестры дружно закивали, хотя ими, надо сказать, двигала не только забота о здоровье племянника!
- Нельзя отдыхать! - взвился юноша, - Что вы?! Нам нужно в подземный мир!
  Наступила звонкая тишина. Уайетт, который последние пять минут напевал на каком-то младенческом языке  колыбельную своей подружке в панцире, замолк и с удивлением посмотрел на высокую фигуру своего младшего братика.
  Зачарованные в три пары глаз смотрели на рехнувшегося племянничка. Крис неосознанно отодвинулся на своем сиденье - глаза мамы и тетушек живо напомнили тот несладкий миг, когда разозленная семья выставила его из дома - смотрели почти так же. То есть почти как гарпии..
Впрочем, не только они.
  - Подземный мир? - голос Лео прозвучал так, словно его душили.
- Можно узнать, что мы там забыли? - наконец поинтересовалась Пейдж.
  Крис перевел дыхание и подмигнул:
- Родителей Джесси.

- Кыц-кыц.. то есть это.. цып-цып-цып.. - Токас с убитым видом сидел у клетки и с горя пытался общаться с курицей.. Больше было не с кем. За эти несчастные недели охоты на проныру-полуангела фирма потеряла практически весь штат демонов, почти всех вампиров и наемного мага. Последние сотрудники, заслышав, что ожидается новая атака на зачарованных, уволились путем максимального удаления от неудачливой фирмы. То есть попросту смылись, оставив бедного управляющего расхлебывать заваренную шефом кашу.
  Шеф.. Токас пугливо оглянулся на молчащий бассейн. Шеф молчал со вчерашнего дня, и слава преисподней за это. Вчерашний вечер выдался совершенно незабываемым - казалась, в бассейне кипит вулкан, клокочущий как пламя Бездны. Токас даже забыл отчищать пену, покрывающую его с ног до головы, и у него зверски разболелись глаза. В извергающиеся из бассейна угрозы он предпочитал не вслушиваться - хватило только упоминания о муравьях, которые должны покусать будущего червяка перед его скармливанием курице.. Сердце несчастного демона тут же рухнуло в пятки и, судя по ощущениям,  попыталось куда-то уползти. Под конец разъяренный шеф пообещал заняться полуангелом сам, но, как только он явится с добычей, то лично займется уже Токасом, и мало тому не покажется... Кто бы сомневался!
Нрав у шефа крутой, и на стене у него в пещерке (Токас видел собственными глазами!) висели какие-то коричневые от старости коврики и на вопрос, что за украшения, начальник ядовито ответил:
- Это секретари, которые разочаровали моего отца..
Бррррррррр....
Тогда еще надо было понять, что от этой работы не будет ничего хорошего!
Токас бросил в клетку еще одного червяка - может, если курица слопает их побольше, ей не захочется еще одного?

- Я видел их в списке товаров! - горячо объяснял Крис, - Арео, человек, меняющий пол, вместе с семьей! Уверен, что это они!
- Наверно.. Учителя в Школе Магии говорили, что арео очень редкие. Может быть. Если так, то это чудесная новость! - Пейдж просияла.
- А где Джесси? - среагировала Пайпер.
- Ты хочешь ей сказать? - удивилась средняя сестричка.
- Нет-нет, рано пока!
- Джесси у Дэррила. Тот устраивает какой-то праздник. Я повесила на нее целую гроздь охраняющих амулетов. Пейдж притащила.
- А Майкл?
- Майкл у адвоката. Бумаги оформляет, - Ронни горела желанием помочь. - С ним и Дэвид, и до ночи мои братья не вернутся. Позвать?
- Нет, сами управимся.
- Так что, отправляемся? - глаза Фиби горели.
- В общем.. - Пайпер поборолась с собой и обнаружила, что эта идея ей, в общем, нравится. Она испытывала неукротимое желание немедленно осчастливить  свою маленькую гостью возвращением отца и матери. - Нам никто не мешает!
- Мам, ну ты же не пойдешь? - в голосе Криса прозвучала нотка тревоги.
  Это он зря. Пайпер немедленно объяснила дорогому сыну всю глубину его заблуждения. Досталось и Лео, который тоже попытался призвать супругу к благоразумию..
- .. самого посажу в вату! - окончила Пайпер победоносную речь, и вопрос о путешествии в подземелье был решен.
- Так мы идем, а? - нетерпеливо уточнила средняя Зачарованная.
- С чего бы такой энтузиазм, Фиби? Соскучилась по подземному миру?
  Крис почему-то посмотрел в абсолютно пустой угол и быстро опустил глаза..

- Самое главное, понять, как Старейшина мог стать Темным? - Зулу обвел вниманием притихший Белый Совет.
- Этого не может быть.. Этого не может быть! - бормотал Юджин - предполагаемый кандидат в Темные, - Я не могу поверить... Это не я!
- Может быть, это тоже подделка?
- Остается надеяться только на это, - проговорила Лаура, - Ведь Юджин мог быть не один.
  Она высказала мысль, которая светилась глубинным страхом в глазах каждого - все тревожно зашевелились.
- Кажется, нам все-таки придется попросить младшего  Холливела о сканировании. Мы должны знать.

  Зачарованное семейство еще немного поругалось, кто останется дома - все сваливали эту честь друг на друга, но прибытие нового лица заставило их быстренько свернуть споры.
- Привет, я вернулся! - возвестило новое лицо, - Можно лепешку? Тетя Пейдж, так мы идем в парк?
- Не сейчас, Джесси, - дипломатично ответила многострадальная няня, - У нас дела!
  Пухлые губки малыша дрогнули, но спорить он не стал, а почти умоляюще посмотрел на Криса:
- А ты обещал сводить меня на озеро..
  Юноша виновато посмотрел на разочарованного ребенка.
- Прости. Завтра мы пойдем, я обещаю!
- Мы пойдем, - утешила Пейдж. - Завтра. С дядей Ричардом и.. может, еще кое с кем.
  Молодые женщины согласно переглянулись: правильно, давать надежду малышу пока рано..
- Честно?
- Обязательно! - и зачарованные живенько схватились за руки для переноса.
- Эй, постойте, а Вайет? - спохватился Крис.
- Проблема..
- Никаких проблем! - мило улыбнулась счастливая мама двух сыновей-магов, - Вайет, милый, поиграешь с папой, чтоб ему скучно не было?
- Дя! - Вайет явно оживился, и в маленьких ручках немедленно появились тигр, бегемотик и верблюд, которыми он, похоже,  вознамерился развлечь папу..
- Эй, постойте! - забеспокоился Лео, вдруг сообразив, что бывшие подопечные собрались в подземный мир без него..
  Но бессердечные Зачарованные уже испарились..

 
  Бассейн все молчал, Токасу никто не мешал, и вскоре перекормленная курица осовело осела на пол - ее больше не держали ноги. Бассейн молчал..
Демон тоскливо смотрел на страшную птицу.. Хотя со вчерашнего он даже бояться перестал - постоянный страх сменился обреченностью. Вот вернется шеф, и..
  Подумать страшно..
- А тебе бы только лопать! - укорил он воплощение своего невеселого будущего.
- Ко? - вопросила курица, кокетливо кося на него черным глазом.
- Ко! - передразнил расстроенный демон, - Клико!
- Ко-ко-ко... - оживилась пернатая собеседница.
  Правда, что ли, напиться? Хуже все равно не будет! Где-то тут было угощение для клиентов...
  Первый образец "угощения" Токасу впрок не пошел - захлебнувшись придушенным воплем, он заметался по пещере в поисках разбавителя этой жуткой мерзости. Не иначе, напиток из тролльих - вся немногочисленная шерсть на бедном демоне встопорщилась, лохмато закудрявилась и  вроде как зазеленела..
Даже на лице... О-о.. Токас метнулся к зеркалу..
**** этого шефа, который не не удосужился нацепить на бочоночки этикетки! Рассмотрев слезящимися глазами изменения на своей физиономии, демон расстроился окончательно - некоторым такие брови и пятна идут, но уж точно не ему!
Для поднятия настроения и в качестве противоядия демон хлебнул демонского пивка, эликсир нимф и - эх, была-не была! - драгоценное эльфийское вино.. Шеф, конечно, разозлится, но.. подумаешь, шеф! Токас поднял руку и, призвав к порядку почему-то разъезжающиеся в разные стороны пальцы,  показал в направлении входа многозначительный жест ( ну оччччень неуважительный)
- Че, сссмый сильный, да? - вызывающе глядя на воображаемого шефа, поинтересовался Токас, - Самый этот.. грузный? Не, грозный..
  Курица как-то насмешливо заклохтала, cловно комментируя следующие высказывания, и демон посмотрел на нее мутными глазами.
- А.. а ты хто такая, э? Кто такая, чтоб меня учить?
  Сейчас его будущий палач уже не казался ни мощным, ни страшным... В пьяную голову тощего демона даже закралась крамольная мысль, что птичке в принципе, нетрудно свернуть шею прямо сейчас.. А шефу сказать..
- А кто он такой, этот шеф?! Притащил этот комок перьев.. меня.. это.. пугать? Да я ее...
  Токас смерил встревоженную птицу мрачным взглядом, собираясь высказаться еще поядовитее ( драконы бы подрали эту тролью пакость, в которой утонул весь словарный запас), но тут тревожно замигали огни у входа - кто-то заявился..

- Ты уверен, что это здесь? - негромко спросила Пайпер, - Темно совсем.
- Не похоже на успешную фирму..- пробормотала Пейдж, оглядываясь.
- Это здесь, - уверенно проговорил Крис, - Мам, может все-таки ты..
- И не мечтай, - непреклонно возразила Зачарованная мамочка, - Это та самая реклама? Фиби, ты чего хихикаешь?
- А? - очнулась средняя сестричка и как-то странно посмотрела на вход в пещеру..- Сейчас увидите...
- Фиби?!
  Но эмпатка не обратила на удивление сестер ни малейшего внимания. Нежно обняв Криса за плечо, она громко прошептала прямо в ухо оторопевшему племяннику:
- Это так смешно! - и снова захихикала.
- Фиби! Ты хорошо себя чувствуешь? - встревожились сестры, пытаясь отклеить юношу от внезапно развеселившейся тетушки.. Сосредоточенно топоча на месте, Зачарованное семейство, кажется, пересекло какую-то невидимую границу.
  Замигали огни..
  Крис торопливо прижал к себе Фиби ( та примолкла и заметно встревожилась) и выхватил из кармана зелья.
- Похоже, нам пора? - Пейдж уже подбрасывала на ладонях собственные флаконы, - Фиби не в себе, драться мы не сможем..
  Пайпер бросила взгляд на тревожно вспыхивающие огни. (Потом - на Фиби. С Фиби что-то не так! ) Потом - на Криса. Ее окатило запоздалым прозрением.. Сожалением, приправленным вспышкой страха.. Надо было взять Лео. Если пострадает ее сын (любой - и взрослый, и этот маленький еще ребенок,) она не переживет.. Они привыкли рисковать собой, но сейчас и правда - это недопустимо. Нужно поберечь Криса. И все же.. Последний раз! Ведь Джесси совсем еще малыш. Но решать в этот раз - не ей.
- Крис, давай все-таки попробуем вытащить их.. Все-таки родители.. А?
  Юноша закусил губы..
- Идем!
 
  Не пытаясь больше сохранять тишину, они вломились в пещеру... И замерли на пороге.
  Нет, ТАКОГО они застать не ожидали!
  Ну, то есть грозный враг, едва не убивший кое-кого из них, просто не имел права так выглядеть!
  Тощий тип с ошалелыми очами, застрявший среди каких-то мини-бочонков, весь в какой-то взъерошенный, помятый и к тому же непривычного зеленоватого цвета, он живо напоминал перележавший в кладовой гриб с глазками. Только почему-то волосатый.. Гриб в мхе? Или во мху.. Выглядел он настолько негрозно, что Пейдж невольно опустила руки с зажатыми в них зельями..
- Это еще кто?
  Кажется, они тоже не слишком напугали хозяина загадочной фирмы похитителей. Он как-то боком плюхнулся на один из бочонков и .. заулыбался.
- Привет, заказ..
  Обалдев от столь оригинального приветствия, Зачарованные даже не нашли достойного ответа на подобное заявление. В полном онемении зачарованное семейство дружно воззрилось на обнаглевшего демона. Ничего себе!
- Надо ж, сам явился.. - продолжило охамевшее подобие гриба, глядя на Криса с нежностью толстушки, узревшей вожделенное пирожное любимого сорта, - Шеф будет в восторге..
  Фиби почему-то довольно замурлыкала, но Пайпер было не до ее фокусов - она только взгляд бросила, чтоб убедиться, крепко ли Крис держит среднюю тетушку. Вполне. Можно начинать.
- Нам нужен арео.. - начала она и прервалась - грибообразный демон весело захихикал:
- Фирма "Янус", решим все ваши проблемы за умеренную плату, продажа и доставка товара в любую минуту.. - заученно отбарабанил он и снова расплылся в улыбке, - Два заказа, и оба тут, сами пришли.. Курочка. Лапочка! Червяк Токас тебе не достанется!!! Выпьешь со мной, птичка?
  Выдав этот бред, демон нежно обнял клетку и вроде даже чмокнул прутики..
  Зачарованные растерянно переглянулись. Даже если демон пьян, то в глазах обычно двоится, а у него, похоже, половинится.. Их вроде четверо, нет?
- Что за бред?
- Какая разница! - воскликнула Пейдж, швыряя в пьяного демона первую попавшуюся склянку.
- Подожди! - вскрикнул Крис, - Спросить!..
  Но он зря беспокоился - разбитый флакон взметнулся алыми брызгами,  фонтаном дымных струй.. но, когда опали хлопья светлого пара, стало видно, что зелье демона не уничтожило..  Только похоже, разозлило.. В мутноватых глазах зажегся нехороший огонек.
- Непослушный заказ, - сердито проговорил он..
  И вдруг ловко метнул им под ноги свой флакон. Остановить его Пайпер не успела, он звонко хлопнул  о камень, и  вокруг Зачарованных быстро побежал  алый огонечек, замыкая семью в багровое кольцо. Воздух дрогнул и словно загустел от алых пылинок, танцующих внутри круга... Ведьмы, не понимая, на всякий случай замерли на месте - кто знает, что это за штука? Крис вдруг стукнул себя по бедру и  прошипел сквозь зубы нечто неразборчивое, но по интонации ругательное..
   Что творится?
  Пейдж тревожно вцепилась в свои склянки..
- Ловушка..
- Птички в клетке, - довольно улыбнулся зеленомохнатый демон...- Надо позвать.. - и осекся, замолк.
  Зачарованные, не в силах пошевелиться, с удивлением увидели, как демон дикими глазами смотрит  мимо них, куда-то в стену.. В абсолютно пустую стену..
  И отступает, выставив перед собой руки..
- Нет.. Нет.. - кажется, он даже протрезвел с перепугу... - Не надо! Я не хочу!..
  Голос его сорвался на хрип - что бы не напугало хозяина пещеры, оно на "не хочу" не реагировало - демон, спотыкаясь, пятился все дальше, напрочь забыв про пленников..
- Нет..
- Пустите! - вдруг дернулась в приступе паники Фиби, и это демона добило. С нечленораздельным воплем он споткнулся, едва  не упал, и быстро наклонившись, схватив что-то с земли, исчез..

- Видеть мертвых - не к добру.. не к добру, -  в панике бормотал Токас, обегая запасную пещеру в жаркой австралийской земле.. Он не слишком любил Австралию, но это было место, максимально удаленное от шефа и явившегося ему призрака. Дальше была бы только Антарктида, но там так холодно.. А Токаса и так била дрожь, едва он вспоминал этот  пристальный взгляд голубых глаз и иронично-насмешливую улыбку.. - Не надо было пить! Я ведь не псих, нет? Не сошел с ума?
- Ко-ко.. - прокомментировал чуть ехидный голос..
  Что?!
  Не веря собственным глазам, Токас скосил глаза на собственные руки... и в следующий миг от его вопля с места сорвались все летучие мыши пещеры. Черным ураганом они пронеслись под потолком, и пропищав нечто возмущенно-неодобрительное, растаяли где-то в глубине..
  Но Токас даже не обратил внимания на посыпавшийся от ударов крыльев мусор - застыв, он смотрел..
  ***! ***** в *** шефа и его***!
  Жагрябруц!
  В панике бросив пост, он не нашел ничего лучшего, как прихватить с собой курицу! 

- Крис, ты что? Мы же должны были узнать, где родители Джесси?
- Это не я!
- А кто?
  Но выяснению этого интересного вопроса опять помешала Фиби. Она вдруг обмякла в руках Криса, потрясла головой и открыла глаза.
- Привет.. А что случилось?
- Ты нам объясни, - Пайпер не скрывала облегчения - с сестрой, кажется,  все в порядке.
- Не знаю.. - слегка растерянно пожала плечами эмпатка, - Сначала было смешно, потом тревожно, даже страшно.. Ощущение, как от дозы коньяка.
  Пейдж припомнила пьяное бормотание демона.. Вывод напрашивался жутковатый - неужели Фиби способна улавливать не только эмоции, но и состояние других? Чужую боль - ясно, но чужое опьянение? Этого только не хватало! И сколько должен был выхлебать этот демон, чтобы пробить блок опытного эмпата?
- Так что случилось? Почему мы стоим? - вместе с нормальным состоянием к Фиби вернулось ее неукротимое и неиссякаемое любопытство.
- Хороший вопрос! - Крис уже достал из кармана какую-то блестящую штучку. Прежде чем Зачарованные успели это "что-то" рассмотреть, юноша быстро присел и повел рукой над алым кругом. Багровая полоса с шипением бледнела-таяла за его рукой.. Потом на побледневшую до еле различимого розового цвета границу круга легла кожаная куртка и Крис шагнул вперед, на импровизированный переход.
  Ничего не случилось..
- Проходи, мама..

    Все вопросы к племяннику решено было оставить на потом.
    Фиби осталась рядом с Пайпер, пока шустрые полуангелы обшаривали пещеру в поисках живого товара. Наконец один из камней сдвинулся в сторону, открыв вход в другую пещеру.. Фиби приподнялась на цыпочки, всем сердцем желая увидеть.. ..
   Да, они были там.